– Похоже на воровство. Я прямо сейчас заключу с тобой договор на весь урожай.
Затем Ридолф проверил расценки на перевозки с Наоса-шесть в Космопорт и нахмурился, обнаружив, что стоимость перевозки тонны груза на полмунита меньше той, о которой говорил Блентхейм. По всем законам логики в его предложении есть подвох. Но где?
В конторе по найму рабочих он подошел к окошку, за которым сидел ридопиец с Фомальгаута-пять.
– Я хотел бы собрать урожай тичоламы на Наосешесть, – обратился к нему Ридолф. – Что бы вы могли мне посоветовать?
Ридопиец закачал головой.
– Фам нушшно договариватьссся на Наоссешшшессть, – прошепелявил он. – Ф Гарссфане. Подрядчик уберет фессь урошшай. Очень дешшшефо. На Наоссешшшессть. У него много ссборщщикоф. Очень дешшшефо.
– Понятно, – протянул Ридолф. – Благодарю вас. Не торопясь, он возвратился в отель. Сверившись с базой
данных, Магнус убедился в том, что акр земли во владениях Блентхейма дает урожай в тонну тичоламы, из которой после переработки получается пятьсот фунтов резилиана. Также он обнаружил, что спрос на резилиан намного превышает предложение.
Вернувшись в номер, Ридолф лег на кровать. После часового раздумья он встал и связался по коммуникатору с Блентхеймом.
– Господин Блентхейм, я решил принять ваше предложение.
– Отлично, отлично! – воскликнул Блентхейм. – Конечно, перед окончательным заключением сделки я хотел бы осмотреть имущество.
– Безусловно, – последовал сердечный ответ. – Корабль межпланетного сообщения отправляется послезавтра. Вас это устраивает?
– Да, конечно, – отозвался Магнус Ридолф.
– Там, впереди, плантация на вашей половине полуострова, – показывал Блентхейм. – Моя половина находится сразу за тем утесом.
Ридолф молча смотрел в окно. Они летели над полуостровом Песочные часы. Внизу проплывали бесплодные земли – безводные скалы, расщелины, нагромождения камней. Позади оставался Несредиземный океан, испещренный разноцветными колониями планктона.
Вертолет приземлился у самого дома. Выйдя, Ридолф подошел к краю поля. Пышные гроздья пурпурных палочек слегка колыхались на длинных стеблях, достигавших колен. Выпрямившись, Магнус покосился на подошедшего сзади Блентхеима.
– Красиво, не правда ли?
Ридолф нехотя согласился. Все складывалось прекрасно. Документы Блентхеима в порядке, в этом он удостоверился в Гарсване. Подрядчик согласился на оплату в восемь мунитов за тонну тичоламы и должен был начать работу сразу же, как закончит сбор урожая на поле Блентхеима. Короче говоря, сделка выглядела очень выгодной. Пока что.
Он взглянул на другой конец поля.
– Тот кусок бесплодной земли... Он кажется больше, чем на снимке.
Блентхейм умоляюще фыркнул.
– Не представляю, как это возможно.
Ридолф на мгновение застыл; ноздри его изысканного носа слегка подергивались.
Внезапно он вынул чековую книжку.
– Ваш чек, сэр.
– Благодарю вас. Документ о передаче имущества у меня в кармане. Сейчас я его подпишу, и собственность станет вашей.
Блентхейм вежливо удалился, а Магнус остался на плантации в надвигающихся сумерках. И вот – дикий визгнад полем, смутные тени, несущиеся к закату... Ридолф вернулся в дом.
Он заглянул на кухню, намереваясь поближе познакомиться с Чууком, бочкообразным антропоидом с Гарсванского нагорья. У Чуука была мешковатая серая кожа и бескостные, напоминающие веревки руки. На лице выделялись абсолютно круглые глаза цвета бутылочного стекла, рот скрывался под складками дряблой кожи. Он стоял, подняв голову, прислушиваясь к далеким крикам.
– А, Чуук, – произнес Ридолф. – Что ты приготовил нам на обед?
Чуук показал на исходящую паром кастрюлю.
– Тушеное мясо, – тяжело прогрохотал он. Его голос доносился из живота. – Тушеное мясо – это хорошо.
Порыв ветра донес нарастающий вой. Руки Чуука дернулись.
– Кто это так кричит? – с любопытством спросил Магнус Ридолф.
Чуук недоумевающе посмотрел на него.
– Это Вопящие Крикуны. Очень плохо. Убивать вас, убивать меня. Убивать все. Поедать тичолама.
– Теперь понятно, – Магнус невесело улыбнулся. – Понятно... Хм...
– Вам нравится тушеное мясо? – поинтересовался Чуук, держа наготове кастрюлю...
На следующее утро, встав по привычке рано, Ридолф прошел на кухню. Чуук лежал на полу, свернувшись серым кожаным клубком. Услышав шаги, он приоткрыл глаза, поприветствовав хозяина грохочущим утробным звуком.
– Я собираюсь прогуляться, – сказал Ридолф, – вернусь где-нибудь через час. Тогда и позавтракаем.