- Они пришли?
- Прибежали, сэр. – подтвердил предположение третий стражник. – Полыхая ярче, чем чучела во время праздника Смены Года. Орали, размахивали руками и горели!
- И что, - лицо начальника стражи внезапно озарилось широкой улыбкой. – Хорошо горели?
- Очень, сэр! – закивал стражник. – Вот мы их и не узнали…
- Ла-адно… - протянул, продолжая улыбаться, начальник и его подчинённые немного расслабились. Но через мгновение улыбка командира застыла, а затем испарилась вовсе.
- Не узнали? – тихо произнёс он. – Значит, таким и будет ваше объяснение того, что несколько моих лучших людей носились по улицам подобно зайцам, преследуемые горящими гномами в тлеющих портках?! Да?!
- Цвергами, сэр. Вы же сами сказали, что…
- Молча-ааать! Я тебе ещё и не такое скажу, Понн, если вы продолжите в том же духе! Вы ведь не только Службу позорите, господа, но и себя тоже! Да и меня заодно! Понятно?!
- Так нас что… - выдавил из себя один из стражников. – Видели, что ли?
Начальник стражи медленно кивнул.
- Видели, Джеймс. Видели. Примерно половина города, которую перебудили ваши с цвергами совместные крики.
Стражник зажмурился.
- О-ох-хх…
- Так. – вздохнул начальник стражи и опустился обратно в кресло. – Закончим на этом. Приведите мне этих цвергов и…
- Но, сэр…
- Мне что же – СЛЕДУЕТ ПОВТОРИТЬ?!
- Нет, сэр! Но… с этим будут некоторые сложности, сэр!
- В смысле?!
- Их одежда сгорела, сэр, так что они теперь, ну… как бы это сказать… Не совсем одеты.
- Так выдайте им какие-нибудь плащи! Проблема, что ли?
- Но они их не принимают, сэр! Говорят, что не оденут на себя то, что сделано руками «неженок бледнокожих»!
Лицо начальника стражи побагровело.
- Ах, так?! Одёжку нашу надевать они не хотят, а вот как девок к себе зазывать – так первые в очереди?! А не пойти бы им из нашего города вон? М? Так, вы, трое! Ведите этих обормотов сюда! Немедленно!
Пару часов спустя из ворот главного здания Городской Стражи выехала закрытая карета, окна которой были плотно завешены непрозрачной тканью. Куда именно уехала карета – никто не знал, но слухи о том, что в ней находилось нечто невообразимое, расползлись по городу с удивительной скоростью.
Собственно, это и было первым, о чём Ян узнал после того, как спустился в общий зал таверны чтобы позавтракать. Кто-то доказывал, что в карете сидели замотанные в мокрые тряпки «огненные гномы», которых повезли на страшные пытки, а другие божились, что там было свалено то, что осталось от неудачливых стражников.
- Выглядывает, он, значица, из окна, - эмоционально рассказывал кто-то из посетителей. – Ну – чтобы посмотреть, откуда такие крики... А там эти гномы, значица, воспылавшие, гоняют нашу стражу по всему городу!
Присутствующие громогласно расхохотались. Всем им очень импонировала новость о том, что исходящие дымным пламенем обнажённые цверги преследовали небольшой отряд из городской стражи.
- А зачем они за ними гонялись-то, без одежды? Познакомиться хотели, или сперва поболтать?
- Ах-ха-ха-ха-ха…
- А ещё говорят, что цверги по девкам ходить любят! Получается – лгут?
- Брехня, дружище! Всюду брехня! Налей-ка мне ещё этого пива…
Выйдя на улицу, Ян отправился на небольшую прогулку.
«Мне стоит убираться из этого города. – думал он. – Ещё немного такого везения, как вчера - и я окажусь в руках у какой-нибудь Тайной Службы. Но куда уезжать? В Арренвилль, где есть и резиденция короля, и большая библиотека, или куда-нибудь, где потише?»
Занятый подобными мыслями, Ян бродил по улицам и рассматривал дома, а затем оказался у выхода на центральную площадь. Людей здесь было больше, чем в районе его таверны, да ещё проезжали телеги, везущие товары на расположенный рядом рынок.
- Р-разойдитесь уже... У-у, пр-роклятые...
Чуткое ухо Яна уловило чьё-то озлобленное бормотание, и он аккуратно посмотрел на его источник, которым оказался высокий и толстый человек, одетый в богато украшенный кафтан с широким капюшоном. Человек проталкивался сквозь толпу и бросал вокруг себя настолько злые и презрительные взгляды, что многие оборачивались на него с большой неприязнью.
- Какой странный хмырь. - едва слышно пропищала Тень откуда-то из-под ног. - Интересно, а ему в таком балахоне не жарко?
"Может, и жарко." - подумал Ян и решил проследить за странным толстяком, особенно после того, как обратил внимание на его руки. Камни в перстнях, что украшали пальцы этого незнакомца, были настолько огромными, что походили на голубиные яйца.