— Уничтожил?
— Это не самое точное слово, но не существует такого слова, которое бы описывало, что произойдет, если ты будешь неосторожен. Так вот, на твоем месте я бы пока держался подальше от этих дверей. Ты использовал их, чтобы изменить реальность, а теперь пытаешься нарушить то, что лучше было бы оставить в покое. Сейчас не стоит переставлять местами времена года.
— Я и сам об этом размышлял еще в Хьюле.
— По крайней мере, тебе удалось хоть что-то сделать правильно. В прошлый раз ты добрался до Дома в самом начале зимы. Я сохраню это и на сей раз. Всему свой час и свой сезон, и чем важнее событие, тем более ответствен этот момент времени. Конечно, ты не должен опоздать в Дом, но появление там раньше времени может оказаться не менее опасным.
— Я так и думал, что это опасно. Я сделаю все, чтобы прийти к Дому точно вовремя.
— Хорошо.
Старик как-то озадаченно взглянул на Альтала.
— Что-то я не понимаю, почему Двейе так не нравится твой плащ, — сказал он. — По-моему, так он выглядит просто великолепно.
— Он мне всегда нравился.
— Не думаю, что ты согласишься его продать.
Альтал немного опешил.
— Ничего, Альтал, я никому не скажу. Однако я хотел бы все же сказать тебе одну вещь.
— Какую?
— Не обижай мою сестру. Если ты ее разочаруешь или причинишь ей боль, ты ответишь за это передо мной. Я ясно выразился?
Альтал с трудом сглотнул и закивал.
— Я рад, что мы друг друга поняли. Приятно было поговорить с тобой, Альтал. Что ж, удачного дня.
И старик неспешно удалился, насвистывая.
— Да уж, такое не каждый день бывает, — сказал Гер дрожащим голосом. — Ты говорил, что на пути домой с нами должно произойти что-то важное. Это оно и было?
— Не думаю, что что-нибудь могло бы с этим сравниться.
— Как ты думаешь, не стоит ли нам кликнуть Элиара и попросить его передать Эмми, что немного припозднимся?
— Нет, это слишком старо, — ответил Альтал. — Старик все время повторял слово “совет”, но я понял, в чем была его мысль. Он сказал, что нам следует держаться подальше от дверей, но, возможно, он имел в виду и окна тоже. Я не хочу ничем рисковать сейчас.
— Эмми все равно, наверное, смотрела из окна, как ты считаешь?
— Почти уверен. Она любит присматривать за мной. Давай собирать вещи и отправляться в путь. Ехать нам еще не близко, а опаздывать нельзя.
Они наскоро позавтракали и поскакали на север, к отвесному обрыву, который Альтал по-прежнему называл про себя краем мира.
— Я думал, это дерево мертвое, Альтал, — нахмурившись сказал Гер. — А теперь оно мне не кажется таким уж мертвым.
Альтал вскинул голову и вгляделся в край мира. Дерево по-прежнему стояло искореженное и белое, как кость. Но теперь на нем были листья — красно-желтая осенняя листва, которая венчала его, словно корона победителя.
— Раньше было по-другому, да? — спросил Гер.
— Да, — озадаченно ответил Альтал.
— Как ты думаешь, что его пробудило к жизни?
— Не имею ни малейшего понятия, Гер.
— Как ты думаешь, это что-нибудь значит?
— Не знаю. Сейчас мне надо беспокоиться о другом.
— Может, остановимся и посмотрим — вдруг что-нибудь произойдет?
— У нас нет времени. Поехали.
Альтал повернул коня к востоку и поехал вдоль края пропасти.
— Вон там все выглядит совсем не так, — через некоторое время сказал Гер, указывая на север. — Из Дома Эмми все выглядело иначе.
— Нет льда, — отозвался Альтал.
— Его нет? А что же случилось с тем ледником, который мы обычно видели на севере?
— Его там еще нет. Мы же по-прежнему в “прошлом”. “Настоящее” наступит только через пару тысячелетий. — Он осекся. — Ну вот, теперь и я стал говорить твоими словами, — он с упреком посмотрел на мальчика. — Из-за этих дурацких игр со временем в голове творятся странные вещи.
Гер улыбнулся.
— В этом-то вся забава.
— По-моему, мне пока хватит этих забав, — Альтал огляделся. — Присматривай, может, где увидишь зайца или сурка. У нас с собой не так уж много еды, так что оставшуюся часть пути придется проделывать, перейдя на подножный корм.
Над далеким севером спускался вечер, и вдруг, обогнув выступ скалы, впереди, в небольшой рощице из низкорослых сосен, Альтал и Гер заметили костер.
— Нам лучше поостеречься, — предупредил Альтал. — Костер — это что-то новое. В прошлый раз его здесь не было.
Они потихоньку подкрались к костру, но поблизости никого не было видно.
— Кто развел этот костер, Альтал? — спросил Гер. — Огонь ведь не может возникнуть просто так?
Тем не менее исходивший от костра знакомый запах говорил о единственно возможном ответе.
— Ужин готов, Гер, — сказал Альтал мальчику. — Нам лучше приступить к нему, пока он не остыл. Ты же знаешь, что Эмми бывает недовольна, когда мы опаздываем к ужину.
Гер озадаченно взглянул на него, а затем взгляд его стал отрешенным.
— Знаешь, Эмми иногда бывает настолько умна, что мне даже не по себе. Она хотела дать нам знать, что следила за нашим разговором с ее братом, но вместо того, чтобы прийти сюда и сказать нам это прямо в глаза, она приготовила нам ужин.
Альтал потянул носом аромат, исходящий от костра.
— Ей удалось привлечь мое внимание, — сказал он, спрыгивая наземь с коня. — Давай поедим.
— Я готов, — согласился Гер. — Если вдуматься, я готов уже очень давно.
Кто приготовил для них этот пир у одинокого костра, было ясно без вопросов, поскольку в каждом кусочке чувствовался знакомый вкус Двейиной стряпни. Кроме того, у костра стояли еще несколько больших мешков с дополнительным запасом еды. И Альтал, и Гер наелись до отвала, но ведь они уже давно не ели приличной пищи, так что их воодушевление было вполне естественным.
Они продолжили путь и шли вдоль края мира неделю, а может и больше, в то время как осень неумолимо клонилась к зиме. И вот однажды вечером после еды Гер взглянул в сторону севера.
— Сегодня этот огонь вон там горит что-то уж слишком ярко, как по-твоему? — сказал он.
— Может, пойдем посмотрим? — предложил Альтал, вставая.
— Почему бы нет? — сказал Гер.