— Конечно, Альтал. Я твоя удача и буду любить тебя безраздельно, покуда будешь любить меня ты, — обещаю. И она погладила его мягкой лапкой по щеке.
Несколько дней спустя они дошли до того места, где стояло мертвое дерево.
— Оно все еще стоит? — Альтал был несколько ошарашен.
— Это ориентир, милый. Мы оставляем его здесь вроде как точку отсчета.
Оттуда они повернули на юг и примерно через неделю спустились с горы Кагвера. Однажды к вечеру они взошли на вершину одного из холмов и увидели невзрачную деревню, приютившуюся в соседней долине.
— Как ты думаешь, Эм, — спросил Альтал через плечо, — может, нам пойти в деревню и поговорить с людьми? Я довольно долго был лишен общения, и было бы неплохо узнать, что происходит в мире.
— Лучше не оставлять позади себя следов своего пребывания, милый. У Генда повсюду есть глаза и уши.
— Здравая мысль, — согласился он. — Тогда давай поспим. Мы можем незаметно проскользнуть через эту деревню завтра перед рассветом.
— Вообще-то мне еще не хочется спать, Альтал.
— Конечно, нет. Ты же спала весь день. А мне приходилось идти, и теперь я устал.
— Хорошо, тогда дадим здесь передохнуть твоим бедным ножкам.
Однако Альтал не чувствовал себя таким уж усталым. Просто когда он взошел на вершину холма и увидел эту деревню внизу, его взгляд сразу же привлекла одна деталь. На южном конце деревни располагался загон, в котором были лошади, а на изгороди висело несколько грубых седел. До Арума путь еще был неблизкий, а ехать, очевидно, все-таки быстрее и легче, чем идти пешком.
Он решил не обременять Эмми своими планами. В конце концов, он был профессиональным вором, а значит, вполне мог украсть лошадь вместе с седлом без посторонней помощи и комментариев.
Он заказал ужин, и после еды они свернулись калачиком, накрывшись плащом, и уснули.
— Что ты делаешь? — сонно спросила Эмми, когда он начал готовиться к отходу почти сразу после полуночи.
— Я подумал, что нам лучше выйти пораньше и проскользнуть через деревню до того, как люди проснутся. Лучший известный мне способ пройти незамеченным — это идти ночью.
— Не возражаешь, если я еще немного посплю?
— Спи, конечно, Эм, — сказал он. — Свернись в капюшончике и спи.
Когда он уходил, она немного покружила внутри капюшона, устраиваясь поудобнее. Затем улеглась и, мурлыча, уснула.
Впрочем, когда Альтал пустил свою новую лошадь легким галопом, она неожиданно проснулась.
— Мне следовало догадаться, — прошептала она.
— На нас ведь возложена, так сказать, святая миссия, не так ли, Эм? — ответил он возвышенным тоном. — Мы отправляемся спасать мир. Разве не справедливо, что люди, которые встречаются нам на пути, протягивают нам руку помощи?
— Ты, наверное, никогда не изменишься, Альтал?
— Скорее всего, нет. Спи, Эм. У меня все под контролем. Поехав верхом, они наверстали много времени и пару дней спустя после того, как Альтал украл лошадь, выехали из Кагвера и попали в обширные леса Хьюла.
Теперь в густых хьюльских лесах то и дело попадались деревни, и это несколько огорчило Альтала. Хьюл должен быть диким, а теперь его заполонили неряшливые людишки. Деревни представляли собой убогое нагромождение приземистых и грубых хижин, стоящих на грязной, захламленной земле. Смотреть здесь было практически не на что, но Альтала больше всего возмутили пеньки вокруг. Эти гнусные пришельцы вырубали деревья.
— Цивилизация, — пробормотал он с глубочайшим презрением.
— Что? — переспросила Эмми.
— Они вырубают деревья, Эм.
— Это свойственно людям, милый.
— Ты имеешь в виду — людишкам. Тем, кто боится темноты и придумывает, как сказать о волке, не произнося слова «волк». Пойдем отсюда. Меня тошнит от вида этой помойки.
Пока они двигались на юг, им на пути попались еще несколько деревень, но первоначальное мнение Альтала относительно живших там людей не претерпело больших изменений в положительную сторону.
Настроение его стало подниматься, когда они подъехали к предгорьям Арума. Он был убежден, что, до чего бы ни дошла цивилизация, люди вряд ли смогут вырубить горы.
Некоторое время они ехали по предгорьям, а на второй день, когда на горы начал опускаться вечер, Альтал съехал с узкой тропы в сторону и остановился на ночлег на небольшой полянке.
— Сегодня у нас на ужин будет рыба, милый? — спросила Эмми, как только он развел огонь.
— Вообще-то я подумывал о говядине.
— Говядина была вчера вечером.
Он уже собирался что-то возразить, но вместо этого внезапно рассмеялся.
— Что смешного?
— У нас ведь и раньше бывали такие разговоры? Мне кажется, я припоминаю, как мы по шесть-восемь дней подряд долго обсуждали то же самое.
— Там было по-другому.
— Конечно, — сдался он. — Хорошо, дорогая, хочешь рыбу — пожалуйста.
И она замурлыкала в счастливом предвкушении. В ту ночь Альтал спал спокойно, но незадолго до рассвета внезапно проснулся, как будто разбуженный каким-то полузабытым инстинктом, предупреждавшим его о приближающейся опасности.
— Кто-то идет, Эм, — с тревогой сказал он, расталкивая Эмми.
Ее зеленые глаза сразу же открылись, и он почувствовал, что она обшаривает окрестности, посылая мысленные импульсы. Потом раздалось ее шипение.
— Что такое? — спросил он.
— Пехаль! Будь осторожен, Альтал. Он очень опасен.
— Ты, кажется, говорила, что он один из людей Генда?
— Скорее, один из его зверей. В Пехале не осталось почти ничего человеческого. Я уверена, что он попытается убить тебя.
— Многие пытались это сделать, Эм. — Он выбрался из-под плаща и протянул руку к своему копью с бронзовым наконечником.
— Не пытайся драться с ним, Альтал. Он совершеннейший дикарь и к тому же очень злобный. Он постарается подобраться поближе, чтобы достать тебя своим мечом. Думаю, как раз сейчас он ищет себе кого-нибудь на завтрак.
— Он ест людей?! — воскликнул Альтал.
— Это одна из его самых безобидных привычек.
— Мне кажется, я знаю, как удержать его на почтительном расстоянии, — сказал Альтал, мрачновато оскалившись.
В подлеске послышался треск: Альтал спрятался за дерево и стал наблюдать.
Это оказался огромный человек с почти звериным лицом. Он прорубался сквозь чащу, размахивая большим мечом, сделанным, по всей вероятности, не из бронзы.
— Ты где? — рычал он хриплым, звероподобным рыком.
— Я где-то здесь, — ответил Альтал. — Думаю, тебе не стоит подходить ближе.
— Покажись!
— Зачем это?
— Я хочу видеть тебя!
— Вообще-то я не настолько привлекателен.
— Покажись! — снова зарычало чудовище.
— Ну, если ты так хочешь, соседушка, — мягко ответил Альтал. Он вышел из-за дерева, глядя в упор на вооруженного дикаря. И сказал: — Дью.
Зверь с изумленными возгласами и проклятиями взлетел над землей.
— Небольшая предосторожность, дружище, — учтиво пояснил Альтал. — Ты сегодня, похоже, не в духе — наверное, съел кого-нибудь.
— Опусти меня!
— По-моему, не стоит. Тебе и там неплохо.
Чудовище начало нелепо размахивать своим мечом в воздухе над собой, как будто пытаясь перерезать то, на чем он мог бы висеть.
— Не возражаешь, если я взгляну на твой меч? — спросил Альтал. Он протянул руку и сказал: — Гвем!
Гигантский меч выскочил из руки дикаря и послушно спустился к Альталу.
— Весьма впечатляет, — сказал Альтал, взвешивая в руке тяжелое оружие.
— Отдай обратно!
— Нет, извини. Тебе он совершенно не нужен.
Альтал воткнул тяжелый меч в землю, а затем ловко вытянул из-за пояса дикаря его кинжал и кошелек. Пехаль заворчал, его лицо исказилось от дикой ярости. Альтал поднял руку и снова сказал:
— Дью!
Пехаль поднялся еще на двадцать футов над землей. Лицо его побелело, взгляд стал диким, и он совершенно замер.
— Как тебе вид оттуда? — Альтала начало все это забавлять. — Может, хочешь посмотреть с высоты еще нескольких миль? Могу это устроить, если хочешь.
Пехаль вытаращил на него глаза, внезапно наполнившиеся ужасом.