— Спасибо, что спас, колдун, хотя мог бы и не ломать при этом мне рёбра, — сказал я нехотя.
— Меня зовут Арен, и рёбра у тебя целы, только пара трещин. А это им поможет скорее срастись, — с этими словами он протянул мне небольшой пузырёк с белой мутноватой жидкостью, которую я сразу же выпил.
— А меня- Хем. Друзья зовут Одноухим, — сказал я, чувствуя, как боль медленно уходит из груди.
— Ну что ж, вот и познакомились. А теперь, раз ты очнулся, давай закончим то, зачем сюда пришли.
Я приподнялся и огляделся по сторонам. Мы находились в большом зале, украшенном колоннами. В конце его виднелся небольшой водопад, падавший в бассейн, а рядом на каменном пьедестале стояла небольшая серебряная чаша.
— Это она? — спросил я.
— Думаю, что да, — сказал маг, не отрывая от неё взгляда.
Мы подошли к пьедесталу. Вблизи чаша оказалась совсем простецкой, без рисунков и резьбы, ни единого камня не украшало её. За такую и пару золотых не дадут на торге.
— Ты уверен, что это она? Уж больно она какая-то невзрачная, — спросил я Арена.
Маг, не отвечая, стоял и молча смотрел на неё. Не дождавшись ответа, я решил её взять и осмотреть получше.
Моя рука прошла сквозь чашу. Я попытался ещё раз, но ничего не выходило: мои руки проходили сквозь неё, как сквозь пустынный мираж или отображения предмета в воде. Чаша вроде была, а вроде её и не было.
— Тебе не стоит пытаться её взять. Чаша не признала тебя достойным, — сказал Арен, очнувшись от своих размышлений.
— А ты откуда знаешь? — зло спросил я.
— Она мне сама сказала, — ответил он. — Я только что с ней разговаривал.
— И что ещё она тебе сказала? — спросил я, глядя на чашу.
— Об испытаниях, которые должен пройти тот, кто желает испить из неё. Исполнение сокровенного желания — это величайшая награда богов наиболее достойным из смертных. Чтобы выпить из неё, ты должен совершить нечто великое и важное, но не для славы или богатства, а ради блага других людей. Потом ты должен пройти испытание временем, и доказать, что желание твоё не сиюминутная прихоть. А третье испытание ещё предстоит пройти, испив из чаши.
Выслушав это, я спросил:
— А ты можешь из неё выпить? Она сочла тебя достойным?
— Да. Первое испытание я прошёл, не оставив город после гибели моей семьи, и не позволив распространиться болезни. Второе — когда не отказался от своей мечты вернуть их, не смотря на годы поисков и разочарований. А теперь, Хем, нам лучше кое-что уладить и попрощаться. Я не знаю, что со мной произойдёт после того, как я из неё выпью. Быть может, я погибну, поэтому не хочу, чтобы ты погиб вместе со мной.
С этими словами он приподнял свою тунику и стёр знак на груди, а я почувствовал, как нить, соединявшая наши сердца всё это время, исчезла.
— Обратный путь ты сможешь пройти сам. Главное, не смотри больше на стража. А это тебе награда за помощь! — с этими словами он протянул мне большой, тяжёлый кошель. — Если идти на восток, дня через три будет оазис. Ещё через четыре будет ещё один, возле него часто проходят караваны. Золота в кошельке тебе хватит, чтобы заплатить за проезд, вернуться домой, и пожить в своё удовольствие.
Немного помолчав, я ответил:
— Ну уж нет! Так просто ты от меня не отделаешься. Шли вместе, а теперь врозь? Это не по-нашему. Давай, пей из своей чаши и возвращай семью, а я хочу взглянуть на женщину, ради которой ты столько лет так старался, заодно и с дочкой познакомишь! — с этими словами я присел возле бассейна с водой и умыл лицо, а потом всласть напился.
— Не перестаю тебе удивляться, Хем. Ты — самый необычный вор, которого я видел, — сказал Арен, с улыбкой глядя на меня.
— Я не всегда был вором, — ответил я.
— Ну что ж, надеюсь, твое ожидание не будет напрасным.
С этими словами он взял чашу с пьедестала и, наполнив её водой из водопада, выпил.
Сначала вроде бы ничего не происходило, а потом силуэт Арена стал расплывчатым, потом прозрачным, а потом и вовсе исчез. А я стал ждать. За себя я не опасался: дорогу назад я вынесу, пустыни тоже бояться не стоит. Вода есть, и если ориентиры верны, я смогу добраться до караванных троп. А золота, оставленного Ареном, хватит не то что на плату за проезд, но и лет на десять безбедной жизни. А вот не узнать, чем закончится всё это, было бы непростительно.
Поэтому я просто ждал, устроившись возле бассейна, и напевая про себя песенку, услышанную в одном трактире. Не знаю, сколько прошло времени, но вдруг я услышал голоса за спиной, и, обернувшись, увидел Арена, сильно обгоревшего и покрытого копотью, крепко обнимающего высокую темноволосую женщину, которая держала на руках маленькую девочку, испуганно обнимавшую маму за шею.