Осмотрев пещеру, которой предстояло стать моим домом на какое-то время, я оглянулся на стража. Доведя меня до пещеры, он замер на пороге, неподвижный и мрачный.
— Ты можешь идти. Я хочу остаться один, — приказал я стражу. Мне необходимо было остаться одному, чтобы обдумать ситуацию и разобраться, что мне делать дальше, а присутствие этого урода действовало мне на нервы, не позволяя сосредоточиться на чём-либо.
— Хозяин мне приказал оставаться с вами, пока он не позовёт, — негромко прогудел страж.
— И ты так и будешь стоять всё время?
— Да, — последовал короткий ответ.
— А если я захочу куда-то пройтись? Например, нужду справить? — спросил я, с волнением ожидая ответа. После небольшой паузы мой надзиратель ответил:
— Хозяин запретил. Если вы хотите справить нужду, большую или малую, справляйте в ручей, вода всё смоет вниз.
— Он такого не говорил! — запротестовал я. — Я слышал, что он тебе приказал присутствовать рядом, но он не запрещал мне выходить из пещеры! Такого приказа не было!
— Он сейчас мне приказал, — невозмутимо проговорил верзила.
— Ты врёшь! Его здесь нет! Ты не мог его слышать! — возмутился я, оглядывая коридор. Могло ли быть так, что проклятый некромант подкрался в темноте, а я его не заметил?
Страж, не обращая внимания на мою вспышку гнева, ответил:
— Чтобы служить хозяину, нам необязательно слышать его голос. Мы слышим его желания, а он слышит наши вопросы, если мы их задаём.
Задумавшись над ответом, я присел на небольшой камень возле ручейка. Получается, Хозяин мёртвых мог общаться со своими слугами на расстоянии. Видимо, какую-то магию он всё же мог творить, или эти способности у него появились после того, как он обрёл бессмертие. Какие, интересно, ещё сюрпризы он приготовил, о которых я не догадываюсь, а он не сказал? О враге лучше знать как можно больше, а то, что он враг, я не сомневался, несмотря ни на какие клятвы и обещания.
Немного поразмышляв, я вновь спросил стража, надеясь узнать что-нибудь ещё полезное для себя:
— А какие ещё приказы отдал тебе хозяин?
— Оставаться здесь. Смотреть за вами. Никуда не выпускать. Если вам будет что-то нужно, докладывать ему, — чёткие слова приказаний почему-то очень нелепо звучали от этой горы мышц с пустыми глазами: видно было, что не в этой голове они родились. Я ещё раз внимательно осмотрел того, кто меня сторожил. При жизни это был ещё молодой, и даже красивый мужчина. Видимо, он долго занимался тяжёлым трудом, судя по развитым мышцам рук и ног. На вид ему было около тридцати лет, одет он был в грубые кожаные штаны, огромные сапоги и жилетку из волчьего меха на голое тело. Если бы не едва ощутимый сладковатый запах разложения и пустые глаза, его можно было бы принять за обычного человека, какого-нибудь деревенского кузнеца или лесоруба.
— А много таких, как ты, у хозяина?
— Нет. Раньше нас было много, а сейчас нас осталось совсем мало. Два раза по десять, и ещё охотники.
Аккуратно расспрашивая своего тюремщика, я начал потихоньку разбираться в происходящем. Самым главным здесь был, разумеется, Сардонис, глава Ордена некромантов, каким-то образом сумевший выжить после падения в пропасть, собравший остатки своих слуг и укрывший их глубоко под землёй в подземных лабиринтах, растянувшихся под Туманными горами. Ему подчинялись охотники и немёртвые. Охотниками себя называли те, кто, ещё будучи живыми, прошли сквозь врата. Это произошло во время битвы на Кровавом поле, когда благодаря Озарённым, силы людей и магов стали побеждать некромантов. Чтобы вырвать победу, сквозь врата жизни и смерти прошли не только волшебники, но и обычные люди: слуги, кухарки, конюхи — все, кто был в замке. Под угрозой смерти или по собственной воле они прошли сквозь врата, но помимо вечной жизни, они приобрели и другие способности: силу, быстроту, возможность видеть в темноте, слышать на расстоянии мысленный призыв хозяина. Они уступали в силе и быстроте Озарённым, но превосходили во много раз обычных людей, поэтому их появление не повлияло на исход битвы, а лишь задержало падение замка Сардониса. В основном же слугами Хозяина мёртвых были те несчастные, которых некроманты убили на Кровавом поле для того, чтобы открыть врата. Даже после смерти их тела продолжали служить некромантам: пустые оболочки, бездумно выполняющие любые приказы того, кто пробудил их к нежизни. Но за минувшие века многие из охотников и немёртвых были уничтожены, или как-то иначе обрели покой. Одни погибли от несчастных случаев, другие сгорели под лучами солнца, или были сожжены крестьянами, защищавшими свои дома. В конце концов, из более чем полусотни немёртвых и семи охотников остались только пара десятков немёртвых и четверо охотников (один из них как раз и сгорел на поляне от выпущенной мной солнечной стрелы). К моему удивлению, оказалось, что солнечные лучи убивали этих тварей не хуже магических заклинаний, правда, не так быстро, но оказавшись под лучами солнца, они загорались, как хорошо просмоленная ветошь. Мне показалось это странным, но потом я вспомнил одно из имён Гелиона, чьё небесное око согревает землю. «Изгоняющий зло» — так его называют в храмах, и можно ли представить более омерзительное зло, чем полутрупы, живущие вопреки воле богов и оскверняющие самим своим существованием небесное око? Так, за разговорами и размышлениями, как-то незаметно для себя, я задремал, убаюканный шумом воды.
Проснувшись, я не сразу смог понять, где нахожусь, но взглянув на огромную фигуру Нарвена, замершую у порога, я понял, что моё похищение, разговор с Хозяином мертвых и клятва, данная на перстне Мелираны — всё это было не кошмарным сном, а правдой. Рядом с камнем, на котором я заснул, на аккуратно расстеленной тряпке, лежала краюха хлеба, сыр и несколько яблок. С аппетитом поев и напившись воды из ручья, я присел, чтобы поразмыслить над дальнейшими действиями. Но страж, молчаливый и неподвижный, до этого спокойно стоявший у входа, подал голос:
— Хозяин хочет вас видеть.
Мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. Хозяина мёртвых мы встретили в тронном зале. Сегодня он был одет проще, никаких вычурных нарядов или украшений: скромных белый хитон, лёгкие сандалии, и лишь магический перстень на руке не давал забыть о его истинном положении. Ко мне он подошёл с легкой улыбкой на лице.
— Как вы отдохнули, мастер Арен? Простите меня за более чем скромный завтрак, но это всё, что смогли раздобыть мои слуги за ночь. Гости редко нас жалуют своими визитами, но мы всё это скоро исправим и устроим вас как можно комфортнее.
Не ожидая такого потока любезностей, я даже немного растерялся. То тебе грозят скорой смертью, то наоборот, интересуются, хорошо ли ты спал и вкусно ли позавтракал.
— Спасибо. Я привык с утра есть немного.
— И это правильно. Как говорил Муса аль Сааби, человек, набив живот с утра, и день проводит вяло и неторопливо; а тот, кто ест утром мало, наоборот, может все силы бросить на заботы дня. Итак, мастер Арен, прежде чем приступить к занятиям с вами, я хотел бы узнать, что вы можете, знаете и умеете.
И мне был устроен многочасовой допрос. Хозяина мёртвых интересовало буквально всё: какие заклинания мне доступны, чем я занимался до того, как вступил на путь Высокого мастерства, кто были те волшебники, что признали меня достойным звания мастера, и какие испытания я проходил для того, чтобы получить это звание. И так далее, и так далее. Наконец, когда я уже начал чувствовать себя лягушкой, которую, разложив на столе, разбирают на части, Хозяин, довольный услышанным, откинулся на своем троне.
— Что ж, я вижу, что своё звание вы получили не зря. Странники Серых путей по-прежнему готовят достойных волшебников. В моё время, когда ваш орден только появился, многие думали, что он скоро исчезнет, просуществовав весьма недолго. Разве могли вы соперничать с Владыками ветра и воды Майнгейнами, Хозяевами земли Хейсерами и Повелителями огня Орунгэнами? Ваш орден выбрал другой путь, провозгласив свой целью постижение знаний. Вы не избрали какую-то одну стихию или специализацию, а наоборот, попытались охватить всё, и многие считали, что этот путь не принесёт успеха, ведь вы никогда не сравнитесь во власти над водой и ветром с Орденом Майнгейнов, или во власти над огнём с Орденом Орунгэнов. Но время доказало правоту Магнуса Серого плаща, основателя вашего ордена. Услуги волшебника стоят дорого. Городским советам и правителям проще содержать одного волшебника, умеющего всё понемногу: призвать дождь на поля, унять огонь в загоревшемся доме, подлечить людей или животных, найти вора, укравшего вещь. Платить куче волшебников невыгодно. И хоть ваши маги никогда не сравнятся с Майнгейнами, Орунгэнами и Хейсерами во власти над стихиями, вы не уступаете им благодаря разнообразию умений.