– Закон, – подтвердил Акан. – Случайный путник должен свидетельствовать при всех случаях уничтожения нежити и нечисти в Загорье.
Я ожидал, что этот довод крыть гному будет нечем. Тот метал взгляд то на Фоссато, то на Роя и мял толстыми пальцами свой кушак. На его бородатом лице явственно читалось, что плевать он хотел на законы графства. Но выдать такое вслух гном не решался. В кругленькую сумму вылетит.
– Едут! – выкрикнули из толпы.
Все обернулись на дорогу. К деревне рысью скакали шестеро всадников. На четверых из них алели мундиры королевских драгун. Гном обреченно поник плечами.
– Будь по-вашему, – ворчливо произнес он. Первым среди драгун ехал офицер. Спор с ним мог привести к совсем печальным результатам.
Двумя другими оказались посыльный из деревни и священник. По пути сюда их нагнали драгуны. Закон также обязывал и военных засвидетельствовать вскрытие могилы. Как потом сказал Рой, одного офицера было бы предостаточно для этого. Но офицер велел и нам, торговцам, присутствовать на кладбище.
Упрямство купца с Седых гор взяло верх, и он снова попытался убедить оставить его в покое. Мол, повозки не успеют добраться до города затемно.
– Успеют, – отрезал подлейтенант. – Они могут отправляться туда прямо сейчас. А вы, почтеннейший, сможете преспокойно догнать их даже в одиночку. Этой ночью на тракте будет полно войск. Дорога станет неопасной.
Гном сдался.
– Война, господин подлейтенант? – учтиво спросил Оливер. С момента появления офицера Фосс убрал свою харизму. Лишнее внимание ни к чему. Теперь он просто торговец, знающий, где его место и где таковое у подлейтенанта королевских драгун.
– Ну что вы, какая война. Просто гарнизон столицы покидает Бранд. Новый генерал-губернатор объявил о намерении немедленно навести порядок в Загорье и извести всю нечисть под корень, – офицер состроил откровенно скептическое выражение лица. – Для этого гарнизону Бранда следует рассредоточится по графству. Во всех городках и крупных селах графства отныне разместятся королевские войска.
Сельский мэр озабоченно закачал головой. Брать на постой драгун или наемников никак не хотелось.
– Войскам приказано выступить немедля. Даже, если стемнело, – продолжил драгун. – Чтоб скорее перебраться на новое место, а интендаты после подтянут все необходимое.
Оливер и Акан отошли в сторону. После короткого разговора Рой направился к нашему каравану. Вместе со Шрамом он повел лошадей в столицу Загорья. Вслед за ними покатили повозки гномов. Их старший оставил при себе двоих помощников.
– Нам пора, – велел подлейтенант. – Святой отец зовет.
Кладбище располагалось недалеко: по другую сторону от деревни, за оврагом. На окраине погоста горел огромный костер.
Наверно, на кладбище собрались все жители деревни. Мамки держали на руках маленьких детей, а совсем уж немощные старики сидели на заранее расставленных лавках. Горцы вооружились короткими мечами и копьями, у многих имелись луки. За поясами самых зажиточных торчали пистоли.
Простынь с мертвецом уложили рядом со свежевыкопанной могилой. Носильщики старались не прикасаться к трупу. В яме темнела крышка крашенного деревянного гроба. Под него уже просунули веревки, чтобы поднять наверх.
Священник встал над мертвым и, открыв молитвенник, принялся читать 'За упокой', осеняя труп знамениями. Пространство вокруг вскрытой могилы наполнилось монотонным бормотанием. Горцы повторяли слова молитвы за священником.
Я поежился. Холодно и промозгло. В эту пору темнеет рано. Очень неуютно встречать вечер на кладбище посреди Сумеречья. Даже при большом скоплении людей.
– Кто-то ходит по крыше по ночам, – негромко сказал я. Гном, Фосс и я стояли чуть поодаль от остальных
– Знаю, – ответил Оливер и тихо выругался. Очень грязно. Набожность в бывшем наемнике отсутствовала напрочь.
Священник дал знак поднимать гроб. Молитва в его устах звучать не переставала ни на мгновение. Селяне замерли, наблюдая, как поднимается грубый деревянный ящик. Аккуратно, словно что-то опасное, его переместили на противоположный от мертвеца край разрытой могилы.
Святой отец подошел к гробу и, переведя дух, произнес:
– Вскрывайте!
Слова молитвы тотчас зазвучали вновь.
В моем горле стоял ком. Губы пересохли.
Покойник лежал перевернутым, лицом к доскам дна гроба. Веревки на ногах и руках были разорваны.
Фосс выругался снова. Теперь уже открыто. Однако этого никто не заметил. Крестьяне сначала хлынули к гробу, а потом попятились на несколько шагов назад. Кто-то крикнул об эльфийском проклятье. Заплакали дети, и ту же запричитали бабы. Какого черта они пришли на погост семьями?! Деревенский голова пытался успокоить селян. Но его голос потонул в общем гомоне. Его не слышали и не видели.
– Достаньте его, – дрогнувшим голосом произнес бледный священник, – и переверните.
Гном и мы вдруг оказались ближе всех к могиле вампира.
– Ну же! – священник повернулся к нам. – Скоро стемнеет!
– Во имя всех богов Горы! – гном осенил бороду знаком древних божеств своего племени. Их имена были едва ли не под запретом, но и священника, и окружающих это сейчас не волновало. Как и откровенно богохульные ругательства, сыпавшиеся из Фосса, словно из рваного мешка. О, Харуз, помоги вору! Мое сердце бешено колотилось в груди.
Сзади раздался лязг метала. По приказу белого как полотно подлейтенанта, драгуны торопливо заряжали аркебузы. Сам офицер держал в обоих руках по пистолю. Неожиданно, это приободрило. Гном взял упыря за ноги. Я и Фосс за руки. Молитва священника зазвучала громче.
На лбу выступила испарина. Тело вампира не окоченевшее, а теплое, как у живого! Мы положили упыря прямо перед святым отцом.
– Он не холодный, – прошептал Оливер. Наемник тоже заметил.
Я оглянулся. Из деревенских разбежались больше половины. Сейчас на кладбище остались только мужчины.
Священник подозвал старосту:
– Принесите вилы и найдите с десяток крепких парней. Да посмелее!
Снова зазвучала молитва. Теперь уже короткая. Церковник трижды плеснул на вампира освященной водой и распорядился крепко держать широко раскинутые ноги и руки упыря, а горло придавить двузубыми вилами к земле.
Я думал, что мое сердце сейчас выпрыгнет, когда всем весом навалился на левое плечо вампира. Каждую конечность нежити удерживало по два человека. Оливер вонзил отполированные деревянные зубья вил глубоко в землю над горлом вампира.
– Молитесь! – голос разнесся далеко над кладбищем. Горцы застыли немыми изваяниями. – Молитесь во имя Бога Отца и Бога Сына! Во имя надежды на Спасение!
Приведший священника крестьянин подал ему двухфутовый осиновый кол и деревянный молоток. Святой отец приставил кол к сердцу упыря
– Во имя надежды на Спасение! – что было сил закричал священник и ударил молотком по осиновому колу. Дерево вошло в мертвую плоть на несколько дюймов. Хлынувшая кровь брызнула на лицо священника.
– Во имя Господа нашего!..
Вампир вдруг резко дернулся и сильно выгнул туловище вверх. От неожиданности упырь едва не выдернул конечности из-под державших его людей. Силы ему было не занимать, и будь нас двое или трое, нежити удалось бы подняться. Вампир зашипел по-змеиному и замотал головой из стороны в сторону. Фосс давил вилами на шею нежити, не давая освободиться.
Удар молотка загнал осиновый кол в сердце вампира на четверть.
– Проклинаю тебя исчадие Ада! Изыди в Преисподнюю! – священник ударил молотком в третий раз.
Вампир перестал биться головой о землю. Оскалив рот с острыми желтыми клыками, упырь испустил долгий протяжный рык, полный злобы и тоски. Глаза с почерневшими белками не спускали с меня взгляда. Такого леденящего ужаса, я не испытывал никогда. Вампир дернулся еще раз и затих.
– Держите его!
Священник достал кинжал с широким плоским лезвием. Неумело, пачкаясь в крови, церковник отделил голову упыря от тела.
– Теперь этого! – священник махнул на ночную жертву. – Скорей! Солнце вот-вот зайдет.
Мы навалились на труп. Святой отец повторил обряд. Но на сей раз мертвый вел себя, как и положено мертвецу. Но осиновый кол был забит, а голова отсечена.