Я ушел из западни один. Все остальные погибли, даже Старик... Паоло Дерлини прожил недолго, я убил его. Но трясущийся от страха магистрат так и не смог выдавить из себя хоть что-нибудь про человека в темной карете и бархатной маске, который арендовал левое крыло его дворца на одну ночь. Ту злополучную ночь... Дерлини не сказал и о причинах, побудивших его сдать часть своего дома незнакомцу, в который заготовили ловушку для вора. Следующей ночью, тряся насмерть перепуганного Дерлини, я лишь уверился, что человек в маске, беседовавший с магистратом, и наниматель ночных крыс - это один человек. Старик описывал его ровно таким же образом, как и магистрат.
Незнакомец бесследно исчез. Я искал хоть какую-нибудь зацепку, чтоб выйти на него, но тщетно. Через полгода, когда смерть настигла последнего из тридцати богатейших людей Лерпо, я навсегда покинул город моего детства и юности... Я тоже убивал, и не так уж и мало.
- Ты о чем-то задумался.
-Дело прошлого, - отмахнулся я.
Ночных крыс больше нет, и это моя вина. Я нарушил ту первую клятву.
Но как же быть с тенью, которая оказалась Алисой Кайлер? Разум требовал вонзить нож под её ребро, однако я не мог воткнуть сталь в Алису Кайлер.
- Наша встреча в замке Сош тоже не случайна, как и проведенное там вместе время, - продолжила убийца, на сей раз застенчиво. - Мне нужно было всего чуточку тебя. Всего лишь оброненный с головы волос.
- Черное ведовство, - сказал я.
- Старое ведовство, - поправила Алиса. - Сиятельные помнят очень многое из прошлого, что забыто сейчас. Раздобыв частицу тебя, я привязала твой образ к себе. С того дня я всегда знаю, далеко ли или близко Николас Гард, и в каком направлении тебя искать. Только у этого колдовства имеется обратная сторона. Догадываешься, какая?
Я покачал головой. Хотя...
- Я привязана к тебе, - Алиса подтвердила мою догадку, - ты ощущаешь мое присутствие, когда я близко.
-Ты всегда знала, где меня искать и всегда могла настигнуть, уйдя я вперед, - сказал я, - но зачем ты напала на Фосса?
Алиса задумалась на несколько мгновений.
- В ту ночь, - заговорила она после короткой паузы, - когда мы схватились на крыше гостиницы, я окончательно поняла, что не хочу убивать тебя. Не спрашивай почему, я и сама не знаю, откуда ты в моем сердце.
Девушка мило улыбнулась, и снова наши губы сошлись в страстном поцелуе.
- Но я по-прежнему должна была остановить тебя. И сейчас должна!
Глаза Алисы вдруг опасно заблестели. Она не похожа племянницу кардинала. Та Алиса в замке Сош искусно претворялась, чтобы выдать себя за другую, и, признаться, я поверил ей. А сейчас меня обнимала жуткая убийца, может быть и не человек в привычном понимании этого слова. Но она больше не прятала свое истинное лицо, и я наслаждался её близостью. Гораздо сильнее, чем в замке. Кто она после обращения? Что делается с душой обращенного? Я заметил, что настроение Алисы изменчиво и разнится, как огонь и лед. Она то робкая и милая, то слишком уж становится похожей на безжалостную убийцу.
Кровь и песок! Но меня тянет к её губам! А любовь?.. Нет! Но это ничего не меняет!
- Когда ты упал с крыши, я снова затаилась, а чуть позже направилась к открытому окну вашего номера и услышала, что внутри кто-то есть. Магия кольца позволила подобраться до Фосса незамеченной. Я оглушила его и перерезала горло. Особым ножом, который оставляет рваную рану, как от клыков зверя. Я полагала, что без Оливера ваш поход прекратиться.
- Но он выжил.
- И я шла по твоему следу, как гончая.
- Твоих рук дело?
Алиса непонимающе посмотрела на меня.
- Дьявольские гончие! Ты наслала их?
- Нет. Я спасла тебя от них. Я была совсем близко, когда одна из них напала на тебя, и оттащила тебя в сторону, покуда ты пребывал без сознания.
- Отогнала?
- Ночные дети не могут напасть на избранных.
- Ночные дети? - я задал новый вопрос.
- Все, кого вы называете нечистью, отродьями Запустения и прочими тварями. Никто не смеет напасть на слуг Низверженного. Почти никто.
- Низверженный... - опять осторожно начал я, - это Дьявол?
- О, нет, милый мой Николас, - Алиса обворожительно улыбнулась, - не он. Сколько можно повторять, что Он не Сатана. Но ты можешь познать сущность Низверженного.
Глаза девушки загорелись фанатичным огнем.
- Будь избранным!
Я решительно покачал головой. Я ждал града возражений и яростного фанатичного натиска, но огонь в очах Алиса мгновенно стух, едва я задал следующий вопрос.
- Та ночь с гончими... Зачем ты спасла от них и оставила в снегу? Чтобы я замерз и умер?
- И да, и нет, - простодушно ответила Кайлер. - В то время во мне еще боролись два противоположных начала: наказ остановить тебя и чувства к тебе. Но я не могла сделать окончательный выбор. Я убила гончую, которая вернулась за добычей, и, положив тебя рядом с еще теплым телом зверя, доверила твою судьбу Низверженному, чтобы Он решил очнуться тебе или замерзнуть!
Алиса вновь прильнула ко мне и горячо зашептала на ухо:
- Он выбрал для тебя жизнь! Ты мой! Ты в Его длани! И Он хранит тебя! Когда Укил превратился в чудовище, я снова была рядом, а Он всегда ведет меня.
Мне стало не по себе. Глупо бояться как-то неизвестного Низверженного, но если обнимает его слуга и шепчет, что я в его руках? При том, что я точно знаю, что слова Алисы не расходятся с делом: она убийца, она избранная и владеет черной магией, её боятся жуткие создания из Запустения, и она говорит, что я руках её божества!
- А мертвая девочка?
- Нет, то твое собственное невезение.
Алиса беззаботно рассмеялась. Меня же проняла дрожь от воспоминаний о маленьком упыре с черной челкой на глазах. Но, дьявол! Хватит прошлого!
- Так что же теперь!
Лицо девушки сделалось серьезным:
- Уходи! Уезжай из Загорья! Забудь о Запустении! Твоей клятвы больше нет!
- И что потом?
- Потом я найду тебя!
- А, если я не отступлюсь и пойду в ваше логово за кольцом?
- Зачем оно тебе? - Алиса посмотрела на меня с вдруг вспыхнувшей злостью.
- Ответь, что будет, если я не послушаю тебя?! - мне захотелось схватить её за плечи и сильно встряхнуть. Чтобы вытрясти всё, что было в ней от убийцы.
- Я обязана остановить тебя и я сделаю это! - выпалила она.
- Убьешь меня?
- Сначала я убью всех, кто будет вокруг тебя. Одного за другим, а потом и тебя. Да, тебя.
Мы разговаривали почти в полной темноте. Не слезы ли на её глазах?
- Если вы забредете в лес слишком глубоко, я не смогу противиться властной воли. Я убью и тебя.
Алиса опустила голову, её плечи осунулись. Она говорила правду.
- Откажись! - девушка резко вскинулась, отпрянув на три фута. - Послушай меня!..
За углом вдруг раздались голоса.
- Эй! Гард! Ты там?
Толстяк Рой искал меня. Через несколько ударов сердца он окажется здесь, отсвет факельного огня уже виден у края бревенчатой стены.
- Откажись! - взмолилась Алиса. - Иначе тебе не жить! Ночные крысы однажды перешли ему дорогу! Он не Низверженный, но очень силен. Не иди к нему! Что ты сможешь один, когда он покончил со всеми вами!
- Кто он? Алиса! Кто? - у меня перехватило дыхание, сердце заколотилось в бешеном ритме.
Алиса отвернулась, я потянулся, чтобы схватить её за руку, но девушка исчезла. Растворилась в ночи в одно мгновение.
- Кто? Кто? - в отчаянии шептал я.
- Да вот же наш Николас! - радостно объявил Рой.
Уже навеселе. За толстяком бубнили двое орков, тоже выпившие. Укромное место наполнилось пьяным гоготом.
- Пошли, Гард, выпивка стынет! Тебя ждет!
Я последовал за ним. Акан и орки смеялись, что-то говорили, а я ступал словно во сне. В котором воздух стал вязким, давящим на плечи и приглушающим все звуки вокруг. Убеждая меня, Алиса достала из рукава последний козырь. Неужели она думала, что, упомянув о том, кто уничтожил ночных крыс, испугает последнего их них? О, Харуз! Клянусь пред тобой своей бессмертной душой! Я найду логово этих сиятельных и того, кто уничтожил Старика и остальных!