Глава 1
Проход через этот портал отличался от перехода через межмировой очень сильно. Словно сделал пару шагов из одной комнаты в другую через темный, кромешно-темный, тамбур. Выход расположился почти на полутораметровой высоте, и мне едва хватило времени, чтобы сгруппироваться и при падении не покалечиться. Приземлился с кувырком, но не смог избежать ушибов. Так, потирая правый локоть и бедро, я подошел к Кассандре, которая стояла в нескольких метрах от меня.
- Пошли этого нехорошего барона догонять? - обратился я к наемнице. - Что стоишь-то?
- Ты не замечаешь странностей вокруг? - немного задумчиво спросила меня спутница.
- Вроде бы нет, - пожал я плечами, но на всякий случай оглянулся по сторонам. Хм, вроде бы местность незнакомая, но странного в ней ничего нет. Стоим на просторной поляне, вокруг редколесье и мелкий кустарник. Под ногами, в том месте, где я приземлился, имелись глубокие вмятины и несколько борозд в земле. Скорее всего, это барон в своих доспехах так постарался, все-таки не самый маленький вес, да и подвижность они сильно стесняют.
- Солнце, - девушка подняла голову вверх, немного прищурившись, а я на короткий миг залюбовался ее обликом.
- Солнце? - продолжал теряться я в догадках и перевел взгляд с наемницы на небесное светило. - Демоны, несколько часов прошло, как мы оставили Маркаса.
Я посмотрел вверх, где должен был располагаться круг портала, но ничего не заметил. Вероятнее всего, он схлопнулся сразу же после моего перехода.
- Да, - подтвердила мои догадки шаенка, - переход между нами занял несколько часов. Я, вот, почти два часа дожидалась тебя. Уже решила, что случилось что.
- Я шагнул следом за тобою, - проговорил я. - Меньше полминуты прошло.
- Тогда получается, что барон уже несколько часов, как ушел отсюда, - сказала шаенка, - и имеет большой отрыв и по времени, и по расстоянию. Одно хорошо - при переходе он выпал, как и мы после этого, с высоты человеческого роста... и повредил ногу.
- Откуда знаешь? - проявил я любопытство.
- Следы, - кивнула девушка под ноги. - Он хромает и расстояние между шагами неровное.
- Так это же хорошо, - обрадовался я, - догнать будет проще. А еще хорошо, что произошел сбой в портале и он выкинул барона в другом месте, чем тот рассчитывал. Значит, эта местность для него незнакома так же, как и для нас.
- Вполне может быть такое, что он знает здешние места, - возразила шаенка, - просто не имеет тут поддержки. Ладно, ты готов идти?
- Готов, - подтвердил я.
- Тогда пошли, - произнесла девушка и быстрым шагом тронулась вперед. Я чуть задержался, активируя следящий амулет, в котором сохранились крохи маны. Теперь появление любого существа не останется незамеченным, хоть и не получится амулету атаковать при агрессии последнего.
Топали мы ровно и быстро, не убыстряя и не замедляя продвижение. Несколько раз я терял следы барона, но помогала шаенка не сбиться с пути. Если бы не помощь наемницы, что неплохо ориентировалась в искусстве следопыта, то неприятель мог затеряться среди данной местности. Последняя просто до неприличия изобиловала мелкими овражками, густыми зарослями кустарника и крошечными рощами.
Через три часа блужданий по природной полосе препятствий, мы вышли на дорогу, разбитую тележными колесами и копытами лошадей.
- И куда теперь? - поинтересовался я у девушки, напряженно рассматривающей дорогу и края рядом с ней.
- Не знаю, - наконец ответила та и пожала плечами. - Барон дошел до дороги и тут его следы теряются. Возможно, он смог сесть на повозку каравана или в телегу крестьян. Кстати, а ты ничего не чуешь?
Я честно принюхался, даже прикрыл глаза и несколько раз глубоко втянул воздух.
- Не-а, - отрицательно помотал я головою, после того как все манипуляции не принесли успеха, - ничего не ощущаю. Если ты не подразумеваешь под запахом вон те конские яблоки и лепешки от коров.
- Нет, не это, - усмехнулась шаенка. - Правда, как ты дышал, так никто ничего не ощутит. А пахнет морем.
- Чем? - удивился я. - Откуда тут море?
- Про море Туманов разве не слышал? - удивилась девушка. Пришлось состроить умную физиономию и торопливо закивать: знаю, знаю, просто из головы вылетело.
- Если я права в догадках, то мы сейчас в Ашурское герцогство перенеслись.
- Это очень плохо?
- Нет, правитель в меру справедлив и порядок нормальный поддерживает. Разве что пиратов много в прибрежной зоне и контрабандистов тоже хватает.
- Будем надеяться, что мы на них не наткнемся, - беззаботно произнес я, потом пригляделся вдаль и радостно указал на столбик пыли за спиною девушки. - О, вроде караван или что-то похожее к нам приближается. Попросимся к ним, пусть довезут хоть до куда.
- Нам за бароном надо, - резонно заявила шаенка, но я легкомысленно отмахнулся от ее слов:
- Спросим любой ближайший крупный пункт. Думаю, что барон сам не пожелает ночевать под открытым небом или в деревеньке, где клопов и блох в десять больше, чем прочих живых существ.
Ждать пришлось около получаса, пока до нас доползет вереница крытых материей фургонов. Некогда тенты были светло-коричневого цвета, но под действием ветра и солнца превратились в буроватые тряпки со следами штопки. Тянули каждый такой фургон по паре массивных лошадей с густыми гривами и длиной шерстью.
Погонщики при виде нас насторожились, а сидевший на первом фургоне достал из-под лавки взведенный арбалет.
- Спокойно, - поднял я вверх руку с раскрытой ладонью. - Я имперский маг и хочу задать несколько небольших вопросов.
- Некогда нам языками трепать, - немного грубовато отозвался арбалетчик. Свое оружие при словах о маге он убрал обратно. То ли посчитал, что связываться со мною выйдет дороже, то ли тут репутация чародеев вполне лояльная и не подмоченная.
- Мы заплатим, - отозвалась за моей спиною девушка и бросила серебряную монету вознице. Тот поймал серебро с ловкостью фокусника, успев за пару секунд удостовериться в ее подлинности, спрятать в карман и уставиться на меня уже с большим желанием вести беседу.
- Раз так, то спрашивай.
- Это герцогство Ашурское?
- Оно, это верно угадал, - ухмыльнулся мужик.
- Ближайший поселок или город тут какой? И сколько до него? - не обращая внимания на поведение собеседника, продолжал расспрашивать я.
- До поселка тут далеко, - покачал головою возница. - Ближайшие только на побережье, да и до тех добираться почти два дня. Если желаешь отдохнуть в удобном месте, то лучше Видина нет. Как раз наш караван туда идет. Забирайтесь в фургон чтобы времени не терять. По дороге расскажу, что спросите и сам знаю. Или не по пути?
- По пути, - обрадовался я и последовал предложению собеседника. Все же лучше плохо ехать, чем хорошо идти. А ехать и в самом деле было плохо. Почти все свободное место в фургоне было заставлено ящиками, кувшинами и корзинами с разным барахлом. Более менее спокойно можно было расположиться спереди, сразу за скамьей возницы. Да и там приходилось сидеть на корточках, отчего ноги затекали и начинали болеть.
- Видин, - немного устроившись на месте, полез я с расспросами к человеку, - это что?
- Город, - пояснил мне тот, устало зевая и мельком смотря на небесное светило, сейчас севшее почти на линию горизонта. - Крупный портовый город, где можно устроиться на любой из кораблей. На тех добраться до Тибинского королевства или в северные степи, через которые, идя мимо гор, пройти в Масонирию.
- Портовый город значит, - вслух пробормотал я. - А когда мы там окажемся?
- Скоро, - успокоил меня возница. - Должны успеть до темноты, иначе придется ночевать под стенами и всю ночь отгонять волков. Те еще твари, даром что помельче будут своих родичей из центральной провинции, что изредка к нам забредают. Вполне могут лошадей взбаламутить и погнать их в темноту. Но ничего, тут немного осталось и скоро будем возле города. А там и заплатить можно страже, чтобы приоткрыли ворота и запустили обоз.