Сначала я услышал сильный удар позади себя, нечто увесистое влетело в торцевую стенку будки. Потом с левой стороны прыгнула на платформу одна из тварей, но не удержалась на скользкой поверхности и скатилась с противоположного борта. С неразборчивой руганью, шаенка отбросила в сторону лук и вооружилась своими мечами.
- Держи ровнее, - успела она мне прокричать, прежде чем нас атаковали клопожабы. Сразу три твари запрыгнули на платформу и бросились на нас. Одна, правда, не сумела удержаться на непривычной поверхности и скатилась обратно в грязь. Но оставшаяся парочка едва не показала нам с девушкой 'кузькину мать'. Неожиданно для нас они распахнули пасти и выстрелили в меня и шаенку длинными жгутами белесого цвета. Только с большим трудом Кассандра смогла увернуться от одного и перерубить второй жгут. По всей видимости, эти штуки заменяли языки тварям, что еще больше сближало их с лягушками. М-да, сюда бы французов с их навыками готовить блюда из земноводных...хотя, вряд ли польза была бы. Эти твари сами бы употребили бы поваров с большим аппетитом и потребовали добавки.
Потерявшая орган тварь забулькала, разбрызгивая кровь по платформе, причем кровь была голубого цвета, сильно смахивающая на густые чернила. Потом как-то вяло попятилась и скатилась обратно в жижу болота. Но на ее место тут же запрыгнуло три штуки. Кассандра с трудом отмахнулась от их языков, которые ударили по ней на разных уровнях - два били в голову и грудь, третий был направлен в ноги. 'Головной' язык девушка срезала, заставив очередную тварь скатиться с лодки (наверное, эти органы для них были очень дороги и, потеряв их, несчастные поспешили в родным плакаться в жилетку). От нижнего увернулась, попросту подпрыгнув, а вот средний язык сильно ударил ее в грудь, заставив упасть на спину.
В этот момент я решил включиться в сражение, иначе рисковал остаться без своей симпатичной напарницы. Ускорившись насколько только смог, я выхватил один из тесаков и прошелся по спинам тварей, располовинивая их. Заодно, пока эффект ускорения держался, плюхнулся на брюхо возле самого края платформы и щедро наградил ударами ближайших клопожаб. Досталось десятку - остальные были слишком далеки, а я опасался потерять концентрацию и улететь прямо в топи, когда ускорение исчезнет.
Очистив лодку и предотвратив очередной абордаж, я скакнул на свое место, возвращаясь в привычный поток времени. Тут же по ушам ударил хор голосов подраненных тварей за бортом. Ну, что же, сами напросились, не всегда добыча попадает в желудок... иногда и по морде попадает, и по шеи, и по глазам.
Мое вмешательство дало короткую передышку Кассандре, что позволило ей вновь перейти на лук и очистить небольшой пяточек от тварей на нашем пути. А потом существа опять полезли на платформу. Вновь шаенка перешла на мечи, на этот раз, стремясь сократить расстояние до клопожаб - вблизи их аргумент в виде вылетающего из пасти языка не был настолько эффективен. Почему-то они старались им действовать на дистанции больше метра, а ближе попросту пускали в ход пасти. Но укусить ловкую и проворную наемницу никто из них так и не смог, зато теряли конечности, обзаводились второй половинкой (это после удачных ударов мечей, которые рассекали тварей пополам) и получали раны на спине от головы до самой, хм, до самого зада.
Несколько раз девушке помогал и я, но не ускорением - опасался, что 'отключусь' в неудачный момент, а наша строптивая лодка воспользуется этим и перевернется - заклинаниями. От огненных шаров и молний не одна тварь булькнула в жижу топей, чтобы больше никогда не подняться.
Запал существ стал очень скоро стихать. Тех становилось все меньше и меньше, что было нам с Кассандрой только на руку. Уже было проще разбираться с тварями, не опасаясь получить в спину или в бок удар языком. Правда, я изрядно струхнул, когда очередная клопожаба вскарабкалась на платформу на носу, но вместо 'выстрела' языком взяла и прыгнула.
- Осторожнее! - почти одновременно прокричали мы друг другу с Кассандрой. Вот только тварь не учла мощного потока воздуха, что засасывался вентилятором, чтобы потом передать его под днище. Этим напором существо попросту втянуло в проем, отчего лодка резко сбавила скорость и стала оседать. Испугавшись, что сейчас нас попросту засосет в топи, я еще быстрее заработал педалями, хотя и так был на пределе. За спиною смачно зачавкало и захрустело, вентилятор пару раз скрипнул и вернулся к прежним оборотам. Вот только платформу теперь немного перекашивало на корму, отчего нос слегка приподнялся и стало хуже управлять.
- Что-то серьезное? - встревожено поинтересовалась девушка, удерживаясь одной рукой за будку, а во второй сжимая меч.
- Будем надеяться, что нет, - скрипя зубами, откликнулся я. - Вот, только не мешало бы отыскать местечко для осмотра лодки - мало ли что там много случиться, может и ремонт потребуется.
- С этим тут сложно, - вздохнула девушка, - слишком мало твердой земли, да и та все больше занята.
- Это точно, - согласился я, сожалея, что не удосужился создать аналог своего охранного амулета. С ним мне было бы проще определять возможных противников и обходить их стороною. Все-таки полкилометра рабочего расстояния, это не хухры-мухры!
Не знаю, какие боги смилостивились над нами (возможно, принадлежали к пантеону небожителей, которым поклонялась Кассандра), но необходимое место скоро отыскалось...почти скоро. К этому моменту до сумерек оставалось не больше пары часов, так что выросший впереди просторный островок с пятком деревьев и низким кустарником оказался очень кстати. На всякий случай я объехал его кругом, внимательно осматривая со всех сторон, но ни одна тварь не показалась и не набросилась на нашу лодку.
- Что ж, - пробормотал я себе под нос, - пойдем к причалу.
Честно сказать, но когда я остановил лодку, дав той пустить воздух и плюхнуться на пузо, то минут десять не мог шевельнуться. От долгой работы с педалями мои нижние конечности превратились в чужие култышки. Хоть и видел своими глазами и знал точно, что те неподвижны, но ощущение было такое, что они еще давят на педали.
Немного отдохнув и вновь почувствовав ноги своими, я принялся за работу. С будки была снята боковая стенка, и начался осмотр вентилятора. Как я и подозревал, с лопастями ничего не случилось - они в фарш перемололи тушу твари - но вот этот мясной полуфабрикат забил часть сопл на днище, поэтому и нарушился приток воздуха. Пришлось повозиться, чтобы их очистить и приладить обратно стенку. Во время работ я обнаружил парочку клопожаб, что вцепились зубами в кожаную юбку лодки. И челюсти, и юбка оказались равными по силе - одна не порвалась, а вторые не разжались после смерти. Упертость и бульдожья хватка сыграла злую шутку с тварями - их просто до смерти забило о поверхность болот во время движения. Еще одна тварь отыскалась на корме, вцепившаяся своими челюстями (заметил, что те могли выворачиваться вперед вроде акульих) в край будки напротив рулевых отверстий. Вот только тут ее настиг мощный поток воздуха, задувший существо в прямом смысле этого слова. Или порвал напором легкие, так как я смог на теле отыскать следы голубоватые следы то ли пены, то ли слизи. И пасть у нее была измазана нечто подобным.
- Кассандра, - подозвал я девушку, которая во время ремонта следила за окружающими топями, - предлагаю остаться тут на ночь.
- А это не опасно? - нахмурилась она и кивнула в сторону мертвых тушек клопожаб. - Тут могут оказаться и не такие существа, а намного крупнее и опаснее.
- А выхода нет, - пожал я плечами. - В такой темноте мы можем напороться на дерево или зеленое пятно. Проверять на своей шкуре насколько оно безопасно совсем не хочется. Видимость днем в этом тумане была маленькая, а сейчас и вовсе грозит исчезнуть. Нет, двигаться ночью равносильно самоубийству, лучше поужинаем и до утра посидим. Тем более, мне отдых нужен - вымотался сильно.
- Как хочешь, - вздохнула шаенка. - Надеюсь, нам никто не помешает за ночь.
Я мысленно расслабился, получив согласие на привал. В глубине душе я опасался, что девушка предложит свои услуги водителя и станет на этом настаивать, лишь бы не оставаться на болотах дольше необходимого. Но доверять неопытной наемнице норовистую лодку мне сильно не хотелось - стоит ей перевернуть платформу, как на наших жизнях можно ставить крест. Возможно во мне говорили застарелые комплексы землянина, которые во все горло кричали 'женщина за рулем, что обезьяна с гранатой'. Но как бы то было, но я предпочитал возможную опасность нападения тварей, чем видеть шаенку на педалях и за рычагом управления.