- С мясом я сама разберусь, - отказалась от моей помощи девушка, - ты лучше огонь разведи.
М-да, оглядевшись по сторонам, я констатировал тот факт, что досталось не самая простая задача. Поблизости ничего похожего на деревья или толстый кустарник не было. Пришлось бродить по окрестностям и подбирать сухие, толстые растений. Некоторые из них были плотные и полнотелые, вполне пригодные для костра. За полчаса, что девушка провозилась с подготовкой мяса для жарки, я сумел набрать кучу подходящего травянистого хвороста. Справедливо полагая, что подобное топливо будет сгорать очень быстро, я насобирал кучу почти по грудь высотою.
- Как там у тебя с костром? - поинтересовалась девушка, когда я примчался с очередной охапкой хвороста. Для экономии времени я понемногу пользовался своим умением ускоряться, а иначе заготовка 'дров' затянулась бы надолго.
- Уже почти готов, - отозвался я, закидывая в небольшую ямку, вырытую неподалеку от лодки первую порцию топлива и поджигая крошечным огненным шаром. Пламя весело вспыхнуло и принялось стремительно пожирать предложенную пищу. На удивление, толстые стебли растений горели долго, словно обычный древесный хворост.
- Отлично, - прокомментировала девушка мои успехи, - вот только как нам запечь мясо - ничего подходящего нет.
- Минутку, - попросил я, вытягивая из ее колчана несколько стрел и вооружаясь своим ножом. Голод подстегнул мое воображение и помог отыскать способ для приготовления еды. На древках стрел я вырезал простенькие знаки огнеупорности, что должно было защитить древесину стрел от прямого огня. Проверка импровизированных шампуров показала, что идея оказалась вполне себе жизнестойкой - ни одно древко из 'прооперированных' не загорелось и не обуглилось. А через пятнадцать минут я вонзил зубы в горячее, немного пригоревшее сверху и сыроватое внутри, мясо. Ну и фиг с этим, как говориться - горячее сырым не бывает. Зато вкусно-то как, еще бы соли немного и хлебушка.
Кассандра оказалась более воздержанная и сумела дождаться того момента, когда ее порция мяса будет готова. Из нее повар оказался намного лучший - кусок птицы был румян и с тонкой коричневатой корочкой сверху. В общем, утолив первый голод, я решил последовать ее примеру и не спешить, зато потом насладиться вкусом не гари и крови, а нормально пропеченного мяса.
Отдых и еда настолько меня расслабили, что я не сразу понял, что за странное ощущение меня беспокоит. И только через минуту дошло - это охранный амулет сигнализирует о появлении посторонних сущностей. Учитывая близость болот, можно было предполагать и присутствие местных тварей.
- У нас гости, - тихо произнес я, - вот только странные они, совсем на тварей похожи.
- Люди? - почти одними губами произнесла девушка, незаметно подтягивая к себе натянутый лук и держа в руке шампур-стрелу.
- Похоже на это, - согласился я и поднялся во весь. Направление, как и расстояние, амулетом указывалось только примерно, по принципу 'где-то вот там', так что точно определить местоположение было невозможно. Зато точно знал, что существ ровно три и имеют габариты сравнимые с человеческими. Собственно, последнее ни о чем не говорило - клопожабы также попадали под эти размеры.
- Эй, - повернувшись в сторону неизвестных, - если вы разумные существа, то советую показаться, а иначе буду считать вас врагами. Даю вам минуту на раздумье и начинаю атаковать...если что, то я выжгу тут все, случись в этом такая необходимость.
В качестве аргумента подтверждающего мои слова, я создал самый большой огненный шар, какой только был способен, и принялся ждать. Впрочем, неизвестные приняли решение намного раньше, чем я рассчитывал. Почти сразу же после моих слов из травы метрах в двухстах от костра поднялись три бесформенных фигуры. Только когда они приблизились, я смог увидеть, что эта бесформенность создана искусственно маскировочными пучками травы и клочками материи, нашитых на просторные накидки из мешковины.
- Не стоит напрягаться, твое магичество, - громко крикнул мне один из незнакомцев, - люди мы разумные и зла не держим.
- Почему же не все показались? - поинтересовался я, видя, что еще один из незнакомцев не спешит показываться на глаза.
- Для нашей же безопасности, - хмыкнул все тот же человек. - Мало ли что вы за люди - и нас можете порешить, а паренек и ускользнуть может.
- Ну-ну, - покачал я головою. Потом посмотрел на огненный шар, что продолжал держать в руках и быстро его развеял. Потом, после некоторых раздумий, приглашающе махнул новоприбывшим присаживаться возле костра и первым показал пример.
- Так кто вы? - задал вопрос самый старший из незнакомцев, который первым заговорил с нами.
- Маг Влад, - коротко представился я и представил свою спутницу, - а это Кассандра, моя напарница из шаенов.
- И куда ты торопишься, маг Влад?
- В Карпунь. Поселок где-то в этих землях...
- Мы знаем где это, - не совсем вежливо прервал меня собеседник, - вот только что ты там позабыл?
- Нужно встретиться с одним человеком, - пожал я плечами. Он дней через шесть-семь должен прибыть в поселок с проводниками из Дакина.
- А ты с кем сюда добирался? - влез в разговор один из спутников нашего собеседника. Судя по голосу - лицо было скрыто матерчатой маской - молодой, моложе меня, паренек.
- С ней, - кивнул я в сторону шаенки, которая присела в двух метрах от костерка на корточки и была занята чисткой клинков. Думаю, что сталь мечей ни в чем таком не нуждалось, просто таким способом она маскировала свое опасение и настороженность... и готовность применить оружие, не теряя времени на извлечение из ножен.
- Как с ней? - немного удивился старший. - А проводники где, с кем вы сюда прибыли, ведь не могли сами обойти все болота и выйти почти в самый центр Свободных земель незамеченными.
- Ну-у, вы-то нас заметили, - пожал я плечами.
- По запаху дыма и мяса, - ответил мне старший отряда. - Но до этого как вы оставались незамеченными...как это?
- А мы недавно только из болот вышли, - признался я. - Час назад, может быть, немного больше.
Мои слова заставили окружающих замолчать и недоверчиво уставиться на меня. Потом старший стянул с лица маску и представился:
- Румель. Я старший в отряде охотников. Так что ты сказал насчет болот?
- Я пересек болота вместе со своей спутницей, - проговорил я. - Вышел из Дакина вчера и с час назад оказался на этом берегу болот.
- Да брехня все это, - закричал молодой, что до этого молчал. - Ни один нормальный человек никогда не сунется в Темные болота...да еще и пройдет их за полтора дня.
- Помолчи, Круст, - сердито одернул своего товарища Румель, - А ты, маг, поподробнее расскажи о переходе через болота - тропа есть какая-то тайная или амулет помог?
- Нет ни троп, - чуть улыбнулся я, с трудом скрывая в себе удовольствие от превосходства над этими людьми, - ни амулетов. Прибыл я сюда вот на этой лодке - очень сложный артефакт, способный свободно передвигаться по земле и воде. Делал лично с мастером Асаро-Канолом из Дакинской магической гильдии.
Только сейчас присутствующие обернулись в сторону моей лодки.
- Хм, - нерешительно проговорил Румель, машинально почесывая щетинистый подбородок, - на лодку этот сарай с полом совсем не похож. Грязный, правда, словно и в самом деле побывал в болотах, но...
- Я сейчас тебе все покажу, - пообещал я, поднимаясь на ноги. Жестом предложив отойти немного подальше от лодки, я уселся на свое место возле педалей и принялся ими работать. Звук раскручиваемого винта очень скоро был заглушен шипением воздуха, потом платформа стала понемногу приподниматься, пока не вознесла почти на метровую высоту. Через десять минут, когда винты раскрутились во всю силу, я тронул рычаг управления. В качестве демонстрации я сделал пару кругов вокруг костра и только потом вернул платформу на прежнее место.
- Ну как? - поинтересовался я у народа, когда соскочил с выпустившей воздух лодки обратно на землю.
- Э-э, - протянул Румель, не сводя глаз с лодки, - вполне себе ничего штука...а от тварей как спаслись? Там есть такие монстры, что проглотят эту вашу штуку вместе с вами за один присест.