Люди, даже женщины и дети, стали внимательно разглядывать каждый след: действительно ли кошка здесь прошла? Или это хорек свои следы под кошачьи маскирует? Такая бдительность неожиданно дала результаты.
Хозяин той самой избы, под которой обитало семейство хорей, вдруг вспомнил, что однажды его кот пришел до смерти перепуганный, с окровавленной мордой и потом долго не выходил из избы, словно опасался чего-то. Хозяин вышел во двор и решил внимательно обследовать землю, забор, курятник - в общем, все на своем дворе. И он обнаружил следы, похожие на кошачьи. Отпечатков нашел всего три-четыре, там, где лежал влажный песок. Потом на траве след терялся, направляясь именно к избе.
Все это весьма озадачивало. Хозяин не был охотником, но ему показалось, что здесь прошел не кот. Он внимательно осмотрел нижние венцы избы, не заметил ничего подозрительного. Постоял, подумал. И все-таки решил проверить все до конца.
Он вернулся через несколько минут, ведя за ошейник соседского пса. Некрупный, но злой цепной кобель тоже не был охотником. Но и его заинтересовали следы, ведущие к избе. Чуть ли не бороздя носом землю, он бросился к дому со стороны курятника, сразу нашел лаз, который вел в гнездо самки, несколько раз ткнулся туда мордой и злобно, заливисто залаял.
Хозяин понял все. Надо было рубить бревно, чтобы добраться до злодея, который, без сомнения, затаился здесь. Видя, что собака с азартом облаивает лаз под избу, он побежал за топором.
День уже клонился к закату, а топор куда-то запропастился. Надо было торопиться, потому что, пожалуй, через полчаса уже начнет смеркаться. Хозяин искал не любой, а свой плотницкий топор, острый как бритва. Только им можно было вырубить бревно и быстро добраться до цели.
Оставшись один, цепной пес лаял еще более злобно, и вдруг произошло нечто совсем неожиданное Он услышал за своей спиной странное шипение. Обернулся и удивился.
Небольшой зверь, злобно шипя и рыча, стоял против него. Бесшабашный и самоуверенный пес тотчас кинулся на зверька. Черной молнией мелькнула спина Вора - он увернулся от собачьей пасти, успев основательно хватануть пса за нос. Кобель взвизгнул от неожиданности и боли. В это время появился хозяин с топором, но хоря уже не было, он скрылся под домом, едва заслышались шаги человека.
Звонко и зло лаяла собака, звонко и зло рявкал топор, врезаясь в сухое старое дерево. Рядом, у стены, теперь стояло ружье - на случай, если хорек выскочит во двор. Куры суетились и кудахтали. Самка, хорята и хорь вздрагивали от каждого удара топора.
Но хозяин не успел. Спасительные сумерки уже наползали на деревню, погружая в полумрак дома, дворы, заборы, землю и траву.
Выход оставался один - отложить дело до утра. Конечно, хорь может сбежать, но выбирать не приходилось. О том, чтобы ловить его, быстрого и юркого, в темноте, не могло быть и речи. Подобрав большую тряпку, человек плотно и тщательно заткнул лаз, чтобы хищник не мог выбраться, и ушел. Пес, взлаивая, тоже удалился.
У хорей было несколько лазов, и с наступлением полной темноты и тишины в деревне они покинули гнездо. Но ушли не сразу.
С рассветом хозяин вышел из избы с топором и ружьем в руках и убедился, что тряпка на месте. Это его успокоило. Он снова начал рубить бревно и вдруг почувствовал какую-то тревогу. Он сперва не мог понять: что же беспокоит его? Что? Потом сообразил- тишина в курятнике.
Он бросился туда... То, что он увидел, поразило его. Все его куры их было более тридцати - вместе с петухом лежали вповалку на полу курятника. Они были задушены.
Как говорят люди, Вор ушел, громко хлопнув дверью...