В динамике раздались радостные возгласы десантников.
— Змей, что там с дорогой?
— Чисто!
— Ворон?
— Чисто!
— Лютый?
— Все в порядке, командир!
— Возвращаемся… Порядок прежний!
Пролог второй
Тавионская империя. Три месяца назад…
Бледная луна внезапно вынырнула из-за туч, залив город холодным призрачным светом. Он выхватил из мрака темную фигуру, старавшуюся держаться в тени домов. Подальше от света уличных фонарей. Едва слышно выругавшись, фигура отодвинулась дальше вглубь переулка и снова принялась наблюдать. Словно насмехаясь над ней, луна скрылась за тучами.
Роскошный особняк, стоящий на ярко освещенной улице невольно приковывал к себе взгляд. Даже среди своих соседей таких же дорогих особняков, он выделялся, как орхидея среди роз. Высокие идеально отполированные каменные стены, разноцветные переливающиеся на свету витражи, анфилады украшенных переходов, кариатиды антаблементов и прочие архитектурные изыски буквально кричали о том, что владелец — неимоверно богат.
А где появляется богатство — там появляются и те, кто хочет наложить на него руки. Те, для кого поговорка: «Жаден лишь глупец, когда обладание дано другому», — пустой звук. Не обошло это улицу Верности, одну из улиц на которой располагались особняки местной знати. По крайней мере, тех, кто предпочитал жить в черте города, а не в загородных имениях. «Глупцы» периодически и с переменным успехом пробовали на прочность их дома. И даже многочисленная городская стража и суровая кара не уберегали особняки от дерзких визитеров. От них могла спасти только магия. А уж в ней, Нордлинг утопал по уши.
Третий по значимости город в Империи был огромен: тысячи улиц и переулков, огромных дворцов и садов, площадей и храмов, сотни таверн, забегаловок, ресторанов, лавок, магазинчиков, особняков и трехэтажных домов… В городе можно было найти что угодно, от банальных вещей до диковинных заморских товаров, услуг на любой вкус и цвет. Когда-то, он даже претендовал на роль столицы, но императорский двор в итоге выбрал не его.
Да город был богат и славен, но главной жемчужиной Нордлинга являлась Имперская Академия Высшей Магии, практически ежегодно выпускающая своих воспитанников. И часть из них по завершении обучения оседала в городе, внося дополнительную суматоху в городскую жизнь. В том числе и в ночную. Кто-то создавал защитные чары. Кто-то пытался их взломать…
Справедливости ради надо отметить, что, несмотря на обилие воров и возможностей, на роскошный особняк никто не зарился. По крайней мере, больше не зарился. В определенных кругах особняк славился дурной репутацией. Никого из смельчаков рискнувших обнести его больше никто никогда не видел. Мощнейшие защитные чары и ловушки не оставляли шансов никому: будь он обычный человек или же выпускник академии, по одному ему известной причине ступивший на скользкий путь. Не имело значения кем они были до и каким могуществом обладали, но те, кто под покровом ночи приходил без приглашения в дом ректора Академии — исчезал бесследно. Навсегда.
Тем удивительным было происходящее сейчас. Едва заметная калитка в воротах особняка бесшумно распахнулась, и из нее крадучись выскользнул человек. Фигура в тени напряглась, но узнав человека расслабилась. Окинув улицу взглядом и убедившись в отсутствии посторонних тот, стараясь держаться подальше от света фонарей, устремился в сторону переулка.
— Ну как? — взволнованно спросила фигура, когда человек приблизился. Он оказался полностью облачен в черную одежду, нижнюю часть лица скрывал кусок ткани, а из-за спины торчала рукоятка меча.
— Чудик, ты хочешь здесь об этом поговорить? — многозначительно прошептал подошедший, переводя дух. Судя по всему он не испытывал пиетета перед собеседником.
— Да? Нет? — проигнорировал сарказм наблюдатель.
— Да! Оно у меня! — кивнул второй и похлопал по небольшому мешочку, висящему на поясе. — Дело сделано. Давай, валим отсюда!
Удовлетворенно кивнув, фигура взмахнула рукой, и в тот же миг переулок осветило голубым светом телепорта. В последний раз бросив взгляд на роскошный особняк, два вора вошли в межпространственную дверь.
* * *
Черный посох полыхал ярко алым, освещая еще не убранное колосящееся пшеничное поле. Учитывая то, что сейчас на нем два человека окруженные стенами магического огня отбивались от полудюжины нападавших, владельца поля утром ждал сюрприз. После сегодняшней ночи вряд ли колосья доживут до сбора урожая.