Эльф каменел под этими обманчиво бережными прикосновениями. Мысли о том, что будет дальше, щекотали где-то в районе солнечного сплетения. Время от времени его передергивало. Ни он, ни Галахад не произнесли за всё купание ни слова.
Наконец эльф стал немного чище, а вода — намного грязнее. Галахад вылил содержимое пузырька на спутанные светлые волосы своего пленника и встал, велев:
— Сиди смирно.
Эльф, так и находившийся во власти оцепенения, неподвижно сидел в тазу. Галахад отпер дверь и вышел, прихватив с собой ведра. Дверь снова закрылась, ключ скрежетнул.
Вот теперь, когда странник вышел, ожидание стало нестерпимым. Эльф старался представить худшее и подготовиться. В конце концов, что может быть страшнее издевательств, которым подвергали его орки? Увы, эльф пришел к выводу, что странник вполне может что-нибудь придумать.
Вечность спустя снова скрежетнул ключ. Дверь распахнулась, и появился Галахад с ведром.
— Вставай.
Эльф встал, обхватив себя руками. Его била дрожь.
— Замерз? — спросил Галахад.
Эльф помотал головой.
— Вот и хорошо. Не дергайся.
Галахад поднял ведро над головой эльфа и тонкой струйкой стал лить на него воду. Холодную, просто ледяную воду! Эльф сделал именно то, чего его просили не делать. Он дернулся. Немалое количество воды пролилось на Галахада, и он рыкнул:
— Стой смирно!
Эльф замер с закрытыми глазами, представляя, что уже умер. Ледяная струя закончилась. Вокруг эльфа обернулось что-то сухое, мягкое. Его не столько вытерли, сколько промокнули. Все еще замотанного в полотенце эльфа подняли и усадили куда-то.
— Можешь открыть глаза, — как-то очень устало сказал Галахад. — Купание ты пережил.
Эльф покраснел. Стало ясно, что странник считает его грязнулей, боящимся воды. От этого унижения чаша наконец переполнилась, и эльф разрыдался.
— Эй, ты чего? Не реви, — растерялся Галахад.
Но эльф зарыдал еще пуще. От усталости, безысходности, но больше всего — от неожиданной ноты сострадания, которую он наконец уловил в голосе странника.
Галахад сгреб эльфа вместе с коконом полотенца в охапку и принялся неумело утешать, поглаживая по мокрой голове.
— Перестань, не плачь, я тебе ничего не сделаю, — бормотал он.
Эльф всё давился рыданиями, бессильно положив голову на грудь Галахада, а тот проклинал себя за дурацкое упрямство. Захотел преподать парню урок, припугнуть его, и посмотрите, что из этого получилось.
Разумеется, Галахад не собирался делать эльфу ничего дурного, он просто интуитивно выбрал самый легкий способ вытащить его из лап орка. Он не жалел, что выкупил воришку, но вот потом, когда орк остался позади, надо было отпустить его на все четыре стороны. А что сделал Галахад? Правильно, он воспользовался страхом эльфа и намеренно ввел его в заблуждение, держал в напряжении, давал понять, что вот-вот начнет расправу. Идиот! Что теперь делать?
Эльф наконец затих. Он все еще прерывисто всхлипывал время от времени, но кризис явно миновал. Галахад потянулся за щеткой, лежавшей на столе, и принялся расчесывать спутанные волосы эльфа.
— Как тебя хоть зовут? — спросил он, осторожно орудуя щеткой.
— По-разному, — пожал плечами эльф. Вид у него был всё ещё несчастный.
— Но ведь есть же у тебя какое-то имя? — продолжал допытываться Галахад.
— Наверное, есть, но я его не знаю. Там, где я вырос, по именам не зовут.
— Даже родители?
— Они умерли. Сгорели вместе с домом. Меня смогли вытащить через окно, — чуть дрогнувшим голосом сказал эльф. И тихо добавил: — к сожалению…
Галахад не знал, что полагается говорить в таких случаях, и продолжал распутывать волосы прядь за прядью.
Размеренные движения загипнотизировали эльфа, и он вздрогнул, когда в полудрему, окутавшую его, врезался неожиданно громкий голос:
— Не спи.
— Я не спал, — виновато пробормотал эльф.
Галахад улыбнулся и отложил щетку.
— Я говорю, есть хочешь? — повторил он.
Эльф понял, что действительно проголодался, и робко кивнул. Галахад пододвинул к нему корзину.
Когда с едой было покончено, Галахад покопался в своем холщовом мешке и вынул пузырек с мазью. Потом достал из свертка рубаху, встряхнул ее и скептически осмотрел.
— Не твой размер… Ну да ладно, завтра что-нибудь придумаем.
Осторожно сняв с эльфа полотенце, он велел:
— Ложись на живот.
У эльфа предательски защипало в горле, хотя он и ждал этого момента. Должен был ждать. Сто золотых — огромная сумма, за нее странник наверняка потребует самых изощренных услуг.
И эльф решил покориться судьбе. Он лег на живот, ощущая, как неизвестность щекочет ему спину и пробегает по коже мурашками.
Галахад вытащил из пузырька пробку, окунул палец в мазь и стал осторожно втирать ее в израненную кожу на спине и ягодицах эльфа.
— Расслабься, — велел Галахад, когда эльф непроизвольно сжался. — Я же сказал, что ничего плохого тебе не сделаю. Это лекарство, чтобы раны лучше заживали. Всё, вставай.
Эльф недоуменно посмотрел на рубашку, которую протягивал ему Галахад.
— Одевайся, не голышом же тебе спать… Завтра поищем что-нибудь более подходящее.
Эльф послушно надел огромную рубашку, собрался с силами и спросил:
— А когда?..
— Что — когда?
— Отрабатывать за сто золотых, — пробормотал эльф, глядя в пол и стремительно краснея.
— Ты дурак? — серьезно спросил Галахад. — Сотню я заплатил за то, чтобы тебя не били. Это всё.
— Но… сто золотых…
— Больше у меня не было, — отрезал Галахад. — Не считай, пожалуйста, что я тебя дешево оценил.
Эльф ошеломленно молчал.
— Слушай… — Теперь уже замялся Галахад. — Я не просто так сюда приехал. Эжени, моя жена, узнала, что неподалеку есть приют для девочек…
И Галахад рассказал эльфу всё. О своей слабой здоровьем жене, о ее желании удочерить девочку, о приюте, в котором, если верить слухам, детей продавали совсем дешево. Галахад изначально относился к идее скептически, потому что слабо представлял себе, как это — выбрать из сотен девочек одну. Взять первую попавшуюся? Или самую красивую? Или самую умную? Или же наоборот — пожалеть ту, которую никто не возьмет? Как может одна быть той самой? Как можно пройти мимо всех остальных, лишая их шанса? «Смотри сердцем», — сказала Эжени. Галахад не смог отказать ей и отправился в путь, хоть и не верил в эту затею.
— И теперь из-за меня у Эжени не будет дочери, — грустно заключил эльф. И тут же с отчаянной надеждой в голосе спросил: — Хотите, я украду для вас деньги?
— Ты определенно дурак, — вздохнул Галахад и чуть не добавил: «Но мое сердце по какой-то причине увидело именно тебя».
Разумеется, вслух он сказал другое:
— Я хочу, чтобы ты поехал со мной — если ты не против. Мы с Эжени могли бы усыновить тебя.
— Но я же эльф!
— Эжени тоже.
— И я не девочка…
— Ну и что?
Эльф только ошеломленно хлопал глазами, пытаясь собрать в единое целое свалившийся на него поток событий.
— Если не захочешь, твое право, — продолжал Галахад. — Но позволь мне хотя бы увезти тебя отсюда, хорошо? Здесь ты погибнешь.
— Хорошо, — после небольшой паузы сказал эльф.
Больше он ничего не сказал, и Галахаду захотелось хорошенько встряхнуть его, чтобы не тянул интригу.
— А Эжени не будет против? — спросил наконец эльф.
— Нет, конечно, — выдохнул Галахад.
Он крепко обнял эльфа и заключил:
— Значит, решено. Ложись спать, а завтра мы всё обсудим. Заодно и решим насчет имени. Спокойной ночи.
Галахад укрыл эльфа одеялом, сам кое-как устроился в кресле и почти сразу же уснул.
Разбудил его порыв ветра, ворвавшийся в широко распахнутое окно. Эльфа в комнате не было.
Комментарий к Часть первая
Задумывалась работа с упором на столь любимые мною телесные наказания, но пока рука не поднимается, жалость побеждает… Может, в следующей части.