— Нет.
Галахад опустился на стул и стал рассказывать.
Оказалось, если всё проговаривать вслух, то картина складывается так себе. Одни упреки, требования и запреты. Кто угодно бы сбежал.
— Что теперь делать? — спросил Галахад, заставляя себя посмотреть на Эжени.
— Искать, — решительно ответила она, смахивая слёзы. — А когда найдешь, не ругать.
— Да где его искать теперь?
— Везде. Поспрашивай у соседей, может, кто-то видел.
— А ты?
— Я в порядке. Софи скоро придет, она за мной присмотрит.
Галахад неуверенно посмотрел на Эжени, но она подтолкнула его:
— Иди.
Галахад послушно встал.
— Подожди.
Эжени тоже встала и быстро поцеловала Галахада в щеку:
— Ты его найдешь, вот увидишь.
Он кивнул, совершенно не ощущая ни ее уверенности, ни даже поцелуя на своей щеке. Всё казалось каким-то ненастоящим, похожим на настоящее — но и только.
— Возьми лошадь! — крикнула Эжени с порога.
Галахад снова кивнул. Само собой, он возьмет лошадь, это разумно.
Никто из соседей ничего не видел. На рынке эльфа не было, в замке Руфуса — тоже. Обыскав всю деревню, Галахад ненадолго остановился у колодца, напоил лошадь и стал думать, куда же податься теперь.
Очень не хотелось так думать, но оставалось одно место, куда эльф мог пойти. Это было логично, в конце концов. Он же упрямый… Правда, в его состоянии такой путь преодолеть вряд ли возможно.
Галахад отчетливо представил себе, как изможденный эльф спотыкается где-нибудь в лесу и падает, чтобы никогда уже больше не подняться. Помотал головой, пытаясь прогнать видение, снова вскочил в седло и поехал в сторону Вишневой долины.
========== Часть тридцать восьмая ==========
Убийца взял эльфа за плечо и повел прочь, не оборачиваясь.
Почему-то не было страшно. Кровь Эскиля еще не высохла на одежде эльфа, но это не вызывало ни печали, ни даже отвращения.
Они шли через лес, и эльф вяло размышлял о том, уж не назад ли в деревню они возвращаются. Оказалось, что нет. Свернули куда-то.
— Зачем вы его?.. — спросил эльф, чтобы прервать молчание.
— Видишь ли… Как тебя, Жан? Я, кстати, Рубен, очень приятно, — сказал убийца. — Так вот, Эскиль был никудышным конюхом. Кроме того, он пытался тебя предупредить, а это нежелательно.
— Предупредить о чем? — продолжал допытываться эльф.
— О том, что мы собираемся сделать, разумеется. Какой-то ты непонятливый. Вот тут налево поверни.
Эльф послушно повернул налево и спросил:
— Вы хозяин поместья, да?
— Он самый.
— И жрец?
Этого Эжени не говорила… Эльф искоса взглянул на Рубена, пытаясь найти в нем сходство с Руфусом. У этого язык не раздвоен, зато шея с радужными жабрами по бокам. И глаза розоватые. В остальном внешность какая-то совсем обычная, разве что неряшливая: клочковатые белые волосы, косматые вздернутые брови, крючковатый нос, сухая кожа, небольшие перепонки между пальцами.
— Это пока секрет, — сообщил Рубен. — Понимаешь, жрецов должно быть семеро, а в последнее время стало на одного меньше. Пока что я за него, а там посмотрим.
— А куда делся седьмой? — осторожно спросил эльф.
— Ну, Руфус всегда был себе на уме… Вляпался во что-то. Он должен был тебя найти, а вместо этого сам пропал. Ты его не находил, нет?
Эльф споткнулся и упал на одно колено. Рубен схватил его за шиворот и поставил на ноги.
— Магия была нам дарована в хрупком сосуде… Надо быть осторожнее, мы не хотим расплескать ее раньше времени. Слушай, Жан, я не дурак. Руфус пошел за тобой. Ты здесь, он — нет. Ты от него избавился, и вообще-то это не имеет никакого значения. Руфус, как я уже говорил, мутный тип. Что-то мне кажется, у него были на тебя другие планы.
— А у вас?..
— Я служу моему ордену. Всё состоится в соответствии с законом.
Эльф вздохнул. Когда-нибудь это должно было произойти.
— Не боитесь, что я и вас убью? — спросил он хмуро.
— Не боюсь. Ты мальчик правильный, а я не делаю ничего плохого. Я всего лишь хочу открыть сосуд, чтобы магия разлилась по всему миру. Это естественно, тебе не на что жаловаться. Ты должен принести себя в жертву, это — твое предназначение. Мы тебе поможем всё сделать правильно.
— И в результате я умру.
— Да.
Эльф задумался ненадолго и кивнул:
— Хорошо.
— Похвальное смирение. Какой-то ты бледный…
— Наверное, уже начал умирать, — огрызнулся эльф.
— Ну, нет, с этим погоди… Мы уже пришли, входи.
Рубен гостеприимно указал на высокую каменную стену, тянувшуюся вдоль поля и исчезавшую за горизонтом. Эльф вопросительно посмотрел на него. Рубен отодвинул сваленные в кучу ветки и повторил:
— Входи.
Эльф нырнул в открывшийся лаз и оказался прямо перед замшелой мельницей. Интересно, это та самая старая мельница, которую когда-то хотел показать ему Галахад? Нет, об этом лучше не думать. Пусть всё идет своим чередом. Пусть забирают магию, тогда хоть Эжени выздоровеет.
Эльф решительно вздернул подбородок, не позволяя себе в этом сомневаться.
Их обступили фигуры в черных расшитых серебром плащах.
— Я привел его, — сказал Рубен.
— Это точно он?
— Ошибки быть не может. Он исцелил сиянием соседскую девочку.
Эльф изумленно посмотрел на Рубена: откуда это ему известно?
— Откуда информация? — спросил один из черных плащей, высокий худой старик.
— Отец девочки всем об этом рассказывал в таверне. Говорил, что сам ни на грош не верит. Я как раз собирался найти удобный момент и похитить его, а парень взял и пришел сам. Он хочет исполнить свое предназначение. Кстати, его зовут Жан.
— Очень приятно, Жан. Меня зовут Магнус, — сказал старик. — А ты, Рубен, свое предназначение только что исполнил.
Он почти нежно провел пальцем по горлу Рубена, заставляя его взорваться кровавым фонтаном.
========== Часть тридцать девятая ==========
— Да что за…
Эльф расстроенно окинул взглядом свою заляпанную кровью одежду. Он явно не поспевал за развитием событий. Его собирались приносить в жертву — ладно, допустим. Эскиля убили, потому что он вмешался. Но этого-то зачем?
Рубен так и зажимал руками горло, но глаза его покрылись белесой пленкой, как у дохлой птицы. Жабры на изуродованной шее перестали судорожно дергаться. Магнус брезгливо толкнул тело ногой и велел убрать его. Приказ тотчас был исполнен.
— Понимаю твое недоумение, — сказал Магнус эльфу. — Но Рубен действительно больше не нужен. Он никогда не был одним из нас, но и он сослужил хорошую службу… К несчастью, Рубен был слишком старомоден в своей вере. Он считал, что магия — для народа, но ты же сам видел этот народ, правда? Представь, если бы у всех была магия…
Эльф задумался. Действительно, Гнилой, Пузо, Зуб и прочие могли бы натворить дел. Они и без магии творили, конечно, но масштаб был бы совсем другой. А с другой стороны… Нет, не надо. Стоило только подумать о Галахаде и Эжени, как отчаянно захотелось домой.
— А вы так не считаете? — спросил эльф, отмахиваясь от тоскливых мыслей.
Магнус улыбнулся и положил руку ему на плечо. Эльф съежился, не желая, чтобы его касались тем самым когтем, вспоровшим горло Рубена, но Магнус явно не понял этой брезгливости.
— Я считаю, что магия должна оставаться только среди избранных.
— То есть среди жрецов?
— Именно, друг мой, именно.
— Тоже шатер будете ставить? — угрюмо спросил эльф.
— Руфус тебя уже проинформировал, да? — улыбнулся старик.
— Угу… Только вас в его планах не было.
— И посмотри, к чему это привело, — с притворным сокрушением сказал Магнус, будто это он лично расправился с Руфусом.
Эльфа затрясло от бессильного гнева. Жертва будет напрасной, Эжени не спасут. Если бы только можно было убить этого надменного старика и сбежать…
— Не бойся, — сказал Магнус, — с тобой будут обращаться хорошо. Установка шатра займет какое-то время, мы еще не получили всё необходимое. Удобнее всего будет подождать здесь, так что заходи, располагайся.