========== Часть вторая ==========
Эльф спешил. Уже давно рассвело, надо было поскорее убираться из города. Но сначала — позаботиться об одежде. Возвращаться назад в нелепой длинной рубахе и без штанов нельзя.
Этой ночью эльф спал на удивление крепко, но стоило ему проснуться, паника ночной бабочкой забилась где-то в груди. Почти полчаса эльф неподвижно лежал в кровати, пытаясь раздавить в себе это мерзко хлопающее крыльями насекомое, но в конце концов сдался. Посмотрел с сожалением на спящего странника, бесшумно встал с кровати, отметив про себя, что следы недавних побоев болят намного меньше, медленно открыл окно и перелез через подоконник. К счастью, фасад трактира был украшен чересчур затейливой резьбой, и спуститься вниз, цепляясь за ажурные элементы орнамента, не составило труда.
С одеждой было еще проще, ведь воровством эльф промышлял с детства. Приметив в одной из подворотен вывеску прачки, он подкрался к длинным рядам бельевых веревок, растянутым в узком дворе-колодце, и затаился у стены. Оставалось подобрать что-нибудь сухое и приблизительно подходящее по размеру, стрелой метнуться к веревке, сдернуть одежду и бежать поскорее, пока не поймали.
Эльф выбрал тускло-зеленую куртку и простую льняную рубаху. А вот со штанами оказалось сложнее. Рядом висели только совсем огромные парашюты, принадлежавшие, наверное, какому-нибудь болотному троллю, да дамские панталоны. Впрочем, на самой дальней веревке обнаружились короткие коричневые штаны, возможно, чуть потертые, но вполне годные. Эльф сдернул с веревки куртку и рубаху, прижал к груди и кинулся к штанам. Слишком поздно он заметил вышедшую во двор прачку. Она поставила на землю большой таз с мокрым бельем и с удивлением воззрилась на эльфа. Увидела одежду в его руках, вспыхнула от возмущения и схватила одно из лежавших в тазике полотенец. Эльф огляделся по сторонам, поняв, что попался. Вокруг были только глухие стены соседних домов, а прачка заслонила своими широкими бедрами единственный путь к спасению.
Эльф сдернул с веревки штаны и бросился напролом, пытаясь оттолкнуть прачку. Не тут-то было. Прачка даже не шелохнулась, когда эльф впечатался в нее своим хрупким телом. Сам он зато пошатнулся и чуть не отлетел к стене, но огромные окорокоподобные руки удержали его.
— Воровать у меня надумал, гаденыш? — прошипела прачка, вывернув эльфу руку и заставляя выпустить одежду.
Эльф ойкнул и разжал руку. Одежда упала в оранжевую пыль.
— Посмотри, что ты наделал! Придется перестирывать, — сокрушенно воскликнула прачка.
Толкнув эльфа вперед, она пригнула его к крутым ступенькам крыльца и перехватила полотенце поудобнее.
— Я тебе покажу, как воровать, — пообещала она, размахиваясь.
Первый удар обжег нижнюю часть ягодиц, и эльф вжался в ступеньки, жалобно скуля. Второй удар лег еще ниже, и эльф вскрикнул. После пятого удара прачка, недовольная ерзаньем эльфа, подняла его повыше, перекинув через верхнюю площадку крыльца. Эльф беспомощно задрыгал в воздухе ногами. Крыльцо было кирпичное, и углы площадки больно врезались в самый низ живота и царапали выпирающие тазовые кости.
Прачка задрала подол рубашки эльфа, чтобы продолжать стегать уже по голому, но увиденные рубцы заставили ее значительно поумерить силу. Хлестнув еще пару раз для приличия, она бросила полотенце обратно в таз и помогла эльфу подняться.
— У тебя что, совсем одежды нет?
— Нет, — покачал головой эльф, шмыгая носом.
— Мог же просто постучаться и попросить. Разве я не дала бы? — с упреком сказала прачка. — Развесь пока белье, я скоро.
Она сгребла в охапку одежду, которую эльф пытался похитить, и поднялась на крыльцо.
Эльф, озадаченный таким поворотом событий, поднял из таза то самое полотенце, которым его только что отхлестали, расправил и аккуратно повесил на веревку.
Прачка вернулась, когда таз уже наполовину опустел.
— На, возьми.
Она протянула эльфу сложенную ровной стопкой одежду. Не ту, что он стащил, а другую, но тоже чистую и кое-где аккуратно заштопанную.
— Спасибо, — пробормотал эльф.
Он прижал сверток к груди и попятился прочь со двора.
Переоделся эльф уже в роще у ручья. Рубашку, полученную от странника, свернул и оставил на большом камне у самого берега. Теперь можно было забыть о непонятных событиях прошлого вечера и вернуться в привычную жизнь.
Эльф тяжело вздохнул и зашагал в сторону орочьей ярмарки.
========== Часть третья ==========
— Тонконогий, ты вернулся? — изумленно пророкотал Гнилой. — Подойди-ка поближе!
Эльф нерешительно шагнул к орку, пытаясь угадать его настроение.
— Сбежал? — спросил Гнилой, рассматривая эльфа со всех сторон.
Эльф кивнул.
— Это хорошо, это правильно. Сколько ты мне принес?
Эльф вскинул на орка умоляющий взгляд. Ограбить странника еще раз ему не пришло в голову, да у того ведь и не было больше ничего…
— Ну, сколько? — нетерпеливо переспросил орк.
— Н-нисколько, — прошептал эльф.
— А? — ошеломленно переспросил орк. — Ты явился без добычи? Ты что, бессмертный, Тонконогий?
Эльф молчал.
— Или утаить решил? — нахмурился Гнилой. — А ну-ка, дружок, выворачивай карманы.
Эльф поспешно вывернул пустые карманы штанов и куртки. Орк кивнул на небольшой нагрудный карман, застегнутый на деревянную пуговицу. Эльф расстегнул карман непослушными пальцами и полез вовнутрь. Похолодел, нащупав монетку. Наверное, сердобольная прачка подбросила. А может, осталась от прежнего владельца куртки?
Эльф на секунду прикрыл глаза, а потом протянул орку монету на раскрытой ладони.
— Дырявая, — наморщил нос орк. — Еще и медная. Да это и не монета вовсе!
Эльф тоже это понял, присмотревшись. Не монета, а круглый медальон с какими-то буквами. В общем, хлам.
— Можешь оставить себе. Больше ничего нет?
Эльф покачал головой, но Гнилой недоверчиво прищурился и тщательно ощупал эльфа, пытаясь найти припрятанные сокровища.
— Пользы от тебя, парень, совершенно нет, — вздохнул орк, — но я, так и быть, не буду бить тебя слишком сильно, если хорошо почешешь мне пятки. Коросты совсем житья не дают.
Орк уселся на грубо сколоченный стул и вытянул ноги. Эльф поспешно опустился на колени стащил с Гнилого сапоги. Потом, задержав дыхание, размотал покрытые сукровичными разводами тряпки, судорожно сглотнул и принялся чесать пораженные язвами пятки.
— Да сильнее чеши, — прикрикнул орк, шаря рукой за спиной. Нащупал плетку, лежавшую на столе, сжал ее в кулаке и угрожающе показал эльфу.
Эльф поспешно стал чесать сильнее, пытаясь дышать ртом.
Гнилой, которого, кстати, до поражения болотной хворью звали Красавчиком, блаженно потянулся, растопырив пальцы ног и откинувшись на спинку стула.
— Сильнее, — прикрикнул Гнилой, со свистом опуская плетку на спину эльфа.
Эльф дернулся, но крик сдержал, потому что добавки не хотелось.
— А продам я тебя, пожалуй, кентаврам, — зевнув, сказал Гнилой. — Воруешь ты мало, тот мужик, от которого ты сбежал, может за тобой вернуться, а разве мне нужны проблемы?
— Не надо кентаврам, — умоляюще прошептал эльф.
— Сильнее! — Гнилой яростно хлестнул эльфа по спине.
Эльф удвоил усилия. Что-то влезло под ноготь, застряло, эльф рванулся, высвобождая руку, и тут же раздался полный боли и негодования вопль. Эльф с ужасом увидел, что оборвал начисто одну из многочисленных корост на ногах орка. Из раны потек гной.
Эльф вскочил и побежал.
Орк сыпал проклятьями и пытался натянуть на относительно здоровую ногу сапог, при этом не задевая больную, но это ему никак не удавалось.
Эльф не оглядывался. Страх впервые за долгое время заставил его бежать, а не подчиняться. Днем ранее, думая, что странник убьет его, эльф покорился, но теперь… Теперь он спасался.
Эльф сам до конца не знал, почему вернулся к Гнилому. Орк был предсказуем, алчен и жесток, но это пугало намного меньше, чем доброе отношение странника. Орк бил эльфа, если тому не удавалось украсть ничего стоящего (а иногда и просто так, под настроение). Орк насмехался над его хилым телосложением и внешностью в целом. Всё это было закономерно и понятно. А вот мотивов странника эльф не понимал вообще и оттого чувствовал себя невероятно уязвимым, совершенно беззащитным.