Но всё же вчера эльфу открылись новые горизонты, и вернуться в прежнюю жизнь не получилось.
========== Часть четвертая ==========
Эльф остановился у старой мельницы, чтобы отдышаться и унять дрожь в коленях. Перед глазами всё плыло, и ему пришлось сесть на жухлую траву.
Немного придя в себя, эльф достал из кармана медяшку и повертел ее в руках. Красивая штука, но продать ее не получится. Подумав немного, эльф выдернул из истрепанной левой штанины длинную нитку, продел ее в дырку и повесил монетку себе на шею.
Куда идти дальше, эльф не решил, и потому просто улегся в тени мельницы и стал смотреть на облака. Те плыли, медленно меняя форму, и становились похожи то на всадника, то на причудливую рыбу, то на лисицу. Потом мысли эльфа куда-то поплыли вслед за облаками, и он не заметил, как задремал.
Как странно, это облако очень похоже на Гнилого. И оно воняет точно так же. И рычит.
— Ой!
Эльфа рывком поставили на ноги, а потом огромная лапа наотмашь ударила его по щеке. Голова эльфа мотнулась, но он не упал, потому что его держали. Гнилой что-то говорил, снова и снова отвешивая оплеухи, но эльф его не слышал, в ушах стоял гул.
Обрывки мыслей постепенно стали собираться в единое целое, и эльф констатировал два факта. Во-первых, Гнилой его нашел. Во-вторых, он не один: слишком много рук. Значит, здесь вся шайка.
Град ударов прекратился.
— Помнишь, Тонконогий, как я обещал не бить тебя слишком сильно? — спросил Гнилой.
Эльф обреченно кивнул.
— Ну вот, не надо было об этом забывать. Держите его, — велел Гнилой, доставая плетку.
Орки развернули эльфа спиной к Гнилому, и свист первого удара рассек воздух.
Никогда еще Гнилой не бил так сильно и долго. Эльф давно уже в изнеможении обмяк и повис в руках орков, но порка всё не прекращалась.
— Надо бы водой облить, — сказал кто-то, кажется, Зуб. — Он отрубился.
Эльф мог бы возразить, что он не совсем в отключке, но для этого потребовалось бы слишком большое усилие. К тому же, вполне возможно, что он действительно отключился, потому что в следующий миг он уже лежал на земле совершенно мокрый, а еще через мгновение снова стоял, поддерживаемый орками. Где-то между этими моментами с него сняли одежду.
— Я оставлю тебе небольшой подарочек на долгую память, — сказал Гнилой.
Он стоял позади эльфа и медленно водил когтистой лапой по иссеченной спине, проглаживая изгиб поясницы и касаясь свежих рубцов. Эльф мелко дрожал всем телом. Коготь, скользнувший по ямке над левой ягодицей, вдруг чиркнул по коже, впиваясь глубже и глубже. Эльф заорал и выгнулся дугой. Гнилой вытащил коготь и полюбовался извилистой рваной раной.
— Впредь будешь аккуратнее, — поучительно сказал он, жестом велев товарищам отпустить эльфа.
Лишившись поддержки, эльф пьяно зашатался и рухнул на колени. Гнилой несколько раз пнул его по ребрам, помогая принять горизонтальное положение. С минуту он удовлетворенно смотрел на плоды своих трудов. Потом ему в голову пришла идея для завершающего штриха. Он аккуратно, задумчиво наступил на руку эльфа, ту самую, которая сорвала злополучную коросту. Перенес на ногу всю тяжесть своего тела, вдавил сапог и улыбнулся, услышав хруст костей и оборвавшийся вскрик.
Свет померк.
========== Часть пятая ==========
Галахад распрощался со старой эльфийкой, выдав ей мешочек толченых трав от кашля, и устало опустился на стул. Кажется, больше пациентов не было.
После неожиданного поворота событий, оставившего его без денег, Галахад договорился с трактирщиком и стал принимать больных в шатре, установленном на заднем дворе. Местный лекарь не так давно пал жертвой собственного снадобья, и потому услуги Галахада оказались востребованы. Даже с учетом процента, который забирал себе трактирщик, такими темпами Галахад вполне мог заработать на дорогу домой за пару недель.
Снаружи шатра послышалась возня и бормотание.
— Войдите, — сказал Галахад.
В шатер вкатился упитанный двухголовый тролль с мешком, перекинутым через плечо.
— Добрый вечер! — хором сказали обе головы.
— Мы тут услышали, — начала левая, — что в городе новый лекарь, и решили зайти.
— А то у меня уже месяц зуб болит, мочи нет, — пожаловалась правая.
— А у меня глаз чешется, — добавила левая.
— Проходите, садитесь, — сказал Галахад.
Тролль с глухим стуком бросил на землю мешок и уселся на лавку. Осмотрев правую голову, Галахад прописал ей полоскание травами, а у левой извлек из глаза маленькую мушиную личинку.
— Спасибо, — сказала левая голова, — только у нас денег нет.
— Можем мукой отдать, — предложила правая. — На той неделе.
— Да ладно, — махнул рукой Галахад, — ерунда.
— Точно? — спросила правая голова.
— Точно-точно? — добавила левая.
— Абсолютно, — сказал Галахад, протягивая троллю бутылку с травяным отваром.
— Спасибо! — радостно заулыбались головы. — Так мы пойдем?
— Да-да, до свидания, — рассеянно ответил Галахад, желая поскорее закончить прием и отправиться спать.
Тролль поднялся и чуть не полетел кувырком, запнувшись о свой мешок.
— Ой, чуть не забыли! — затараторила левая голова. — Мы же там нашли…
— Я нашел! — поправила его правая голова. — Я первый увидел.
— А я первый предложил отнести его лекарю!
— Может, вы на него посмотрите.
— Хотя он определенно дохлый.
— Да, дохлый.
— Но не оставлять же его там.
— Не по-человечески.
— Всю клиентуру распугает.
— И стервятников приманит.
— И вдруг он вообще не дохлый.
— Да не, дохлый.
— Вот пусть лекарь посмотрит.
— Вы же посмотрите?
Обе головы с надеждой уставились на Галахада.
— Наверное, — сказал совершенно сбитый с толку лекарь.
— Вот и ладненько!
Тролль перешагнул через мешок и вышел из шатра.
Галахад осторожно подошел к мешку, оказавшемуся даже свертком из нескольких мешков. Приподнял уголок, отчего в воздух взвилась мучная пыль.
Сердце Галахада пропустило удар, а потом затрепыхалось где-то в районе горла. Он на секунду прикрыл глаза, подавляя поток неуместных эмоций.
Сосредоточившись на работе, лекарь осторожно размотал мешки, высвобождая истерзанное тело. К счастью, болтливые головы заблуждались: эльф определенно был жив. Пока что.
Хоть Галахад и осматривал эльфа со всей возможной аккуратностью, тот застонал и заметался, стоило коснуться искалеченной руки. Галахад тут же отпустил ее, но эльф уже открыл глаза и хрипло зашептал:
— Не надо, не трогайте…
— Лежи тихо, я пытаюсь помочь тебе, — сказал Галахад, но эльф отпрянул, насколько это было возможно, и продолжал бормотать:
— Не трогайте… пожалуйста… всё равно… умру. Не надо…
— Не умрешь, — сурово прервал его Галахад.
Эльф вяло замотал головой:
— Не понимаете… Болотная хворь. Опасно. — Последнее слово он произнес настолько тихо, что Галахад скорее прочитал его по губам, чем услышал.
— Очень заботливо с твоей стороны, дружок, но болотная хворь прилипает только к оркам, так что мы с тобой в безопасности. А теперь полежи смирно, пожалуйста.
Галахад взялся было снова за сломанную руку, но передумал. Вместо этого он достал пузырек и влил несколько капель в рот эльфа.
— Не бойся, это не яд. Просто поспишь немного.
Эльф опустил веки то ли в знак благодарности, то ли вместо кивка, то ли просто от усталости. Попробовал снова приоткрыть глаза, но заснул на полпути.
Информация о болотной хвори натолкнула Галахада на кое-какие мысли. Бережно перевернув эльфа на бок, он стиснул челюсти. Да, всё верно. Получается, мальчишка вернулся к своему злобному орку. Решив не думать об этом сейчас, Галахад занялся обработкой ран. Время от времени эльф вздрагивал и стонал.