— И где была твоя уверенность несколько минут назад? – вздохнул Галахад.
========== Часть одиннадцатая ==========
— Сегодня к вечеру выйдем к деревушке по ту сторону леса, — сообщил Галахад, направляясь с котелком в сторону ручья. — Заночуем у кузнеца, у него всегда есть место на сеновале. Постарайся не свалиться, пожалуйста.
Эльф, сидевший на дереве, закатил глаза:
— Я никогда не падаю.
Вернувшись с водой, лекарь обнаружил, что эльф всё так же сидит на дереве, но уже у самой развилки всего в полуметре от земли, и оживленно беседует о чем-то с белкой. Содержание их разговора, полностью состоящего из свиста и прищелкивания, оставалось загадкой.
Галахад подошел поближе, стараясь не делать резких движений, и спросил:
— Вы что, знакомы?
— Нет, — покачал головой эльф. — Просто болтаем.
— О чем?
— Понятия не имею.
Белка, совершенно не стесняясь, запрыгнула эльфу на плечо и принялась теребить волосы. Эльф хихикнул, но тут же снова сделался серьезным и повернулся к Галахаду:
— Мы уже почти пришли, да?
— Да. Осталось еще три дня пути, если всё пройдет гладко.
Эльф ничего на это не ответил, и Галахад взялся за приготовление завтрака.
— Я вот всё думаю… — нерешительно сказал эльф.
Галахад обернулся, вопросительно глядя на него.
— …про Эжени, — продолжал эльф, доставая из кармана орех и скармливая его белке. — Вдруг я ей не понравлюсь?
— Она будет в восторге, — заверил его Галахад.
Эльф вздохнул. Он не был так уверен.
У кузнеца действительно был огромный сеновал, где путникам предложили переночевать.
— Но сначала я вас накормлю, — объявил кузнец. — Где ты пропадал, Галахад?
Лекарь пожал плечами:
— Дела.
— Домой или из дому? — продолжал расспрашивать кузнец.
— Домой.
— Я так и подумал. Если бы из дому, ты бы не выбрал эту дорогу.
— Почему?
— Ты что, не слышал про заварушку на Красной речке?
Галахад покачал головой:
— Мы уже с неделю никого не встречали, через лес шли.
— А-а, тогда понятно. Так вот, на Красной речке битва, настоящее побоище. Орки против гоблинов. Что-то они там не поделили и всё, кошмар! — Кузнец сделал страшные глаза и понизил голос: — Говорят, случайных путников под горячую руку режут, все мосты пожгли, трупы штабелями лежат.
Эльф испуганно поежился, и Галахад успокаивающе положил руку ему на плечо.
— Значит, через Красную речку не пойдем, — сказал он.
— Ох, и правильно, — закивал кузнец. — Идите через Вишневую долину, а потом через овражек да в лес, за три дня управитесь, если до долины на лошади.
Галахад нахмурился.
— А как дела в Старых Купальнях? Там спокойно?
— Да… — Кузнец махнул рукой. — Спокойно-то спокойно, но паром не ходит, до ближайшего моста неделя пути по жаре, вот-вот лесные пожары начнутся… Через долину всяко лучше.
— Что ж, пожалуй, — с неохотой признал Галахад.
Эльф растерянно наблюдал за разговором, ничего не понимая.
— А почему нельзя переплыть самим, раз паром не ходит? — спросил он шепотом, когда кузнец отправился за вином.
— У Красной речки, можно сказать, нет берегов. Она течет на дне ущелья, по обе стороны — отвесные скалы. Да и само течение бурное, любого пловца разобьет о камни, — покачал головой Галахад. — Раньше было место, где ходил паром, но пару лет назад плотину прорвало.
Эльф подумал немного и всё же спросил:
— А что такого в Вишневой долине? Почему вы не хотите туда идти?
Галахад бросил быстрый взгляд на возвращавшегося кузнеца и ответил:
— Есть причины.
========== Часть двенадцатая ==========
Весь следующий день эльф был задумчив. Он едва взглянул на лошадей, которых раздобыл Галахад, и молча уселся в повозку. Лекарь наконец не выдержал:
— Хватит себя изводить. Она тебе понравится.
— Откуда вы узнали? — встрепенулся эльф.
— У тебя на лице написано.
Эльф покраснел, и Галахад продолжал, деликатно не замечая этого:
— Эжени во многом на тебя похожа.
— Она воровка? — изумился эльф.
Галахад патетически закрыл лицо ладонью.
— Пожалуй, я погорячился. У Эжени тоже тонкая и чувствительная натура, она так же добра и заботлива, так же любит природу и музыку, но она намного, намного ум… кхм… лучше понимает то, чего не говорят вслух.
— А еще она ждет, что вы вернетесь с маленькой девочкой, — пробормотал эльф, отворачиваясь.
— Она будет тебе рада.
— Откуда вы знаете?
— Я знаю Эжени.
Эльф судорожно вздохнул, и Галахад настороженно глянул на него: не собирается ли заплакать?
Эльф молча теребил свой медальон. Он точно знал, что никому не нужен грязный неграмотный воришка. Галахад взял его с собой из жалости: на то он и лекарь, чтобы спасать жизни. Но Эжени наверняка не обрадуется. Она либо сразу велит ему убираться, либо будет терпеть, срывая на нем злость. К такому эльф давно привык, но он ужасно не хотел быть обузой, потому что лекарь ему нравился.
— Я не хочу, чтобы у вас были из-за меня неприятности, — тихо признался эльф.
— Я очень благодарен тебе за заботу, — серьезно ответил Галахад. — И я бы очень хотел, чтобы ты мне верил.
— Я… стараюсь.
— Хорошо. Тогда не думай об этом больше, ладно? Всё образуется, но впереди еще несколько дней пути. Я не хочу, чтобы ты переживал всё это время.
Эльф кивнул.
Лошадей пришлось оставить в маленьком трактире у подножия горы.
— Вишневая долина по ту сторону, — объяснил Галахад. — Надо только подняться на Орлиную гору и спуститься через пещеры.
— Там водятся летучие мыши? — с энтузиазмом спросил эльф.
— Надеюсь, что нет.
— Надеюсь, что да, — не согласился эльф.
Галахад, довольный этой сменой настроения, не стал спорить.
Летучих мышей в пещерах не нашлось (или их распугал свет факела), зато жирных слизней там было предостаточно. Эльф попытался было погладить одного из них, но тут же с шипением отдернул руку.
— Ядовитые, — пояснил Галахад. — Ничего опасного, но обжечь могут.
Эльф надулся и больше ничего не трогал.
Когда впереди забрезжил дневной свет, эльф повеселел. Он рванулся было к выходу, но Галахад ухватил его за руку несколько крепче, чем собирался, и велел:
— Стой здесь.
Он сам подошел к выходу и осторожно выглянул, что-то высматривая. Потом поманил к себе эльфа:
— Не отходи от меня ни на шаг, понятно?
— Угу, — сердито пробормотал эльф.
Галахад с интересом взглянул на него, но тут же сосредоточился на раскинувшейся перед ними долине. Пейзаж был обманчиво мирным: сочная зеленая трава с мелькающими тут и там цветами, невысокие деревья, жмущиеся к подножью гор. Где-то там, за одним из поворотов… Нет, если идти быстро и никуда не сворачивать, эльф даже не заметит. Непонятно, почему он вообще так разнервничался. Галахад на минуту закрыл глаза, возвращая себе равновесие.
— Пойдем, — решительно сказал он.
Эльф не собирался перечить. Тревога лекаря передалась и ему, так что долина начала казаться несколько зловещей.
Галахад решительно шагал вперед, минуя извилистые повороты. Кое-где скалы образовывали ниши, в основном небольшие. Но одна из таких обрамленных деревьями ниш оказалась уходящим далеко в сторону проходом. Рядом шумел водопад, но что-то еще зазвучало то ли в самих скалах, то ли в голове эльфа. Позабыв обещание, он свернул в узкий проход и нырнул в щель между скал.
Эльф сразу понял, что это такое. Ему бы полагалось испугаться, но страха не было. Было ощущение невероятной силы, какого-то притяжения, как будто он завис в воздухе, но скоро упадет, только не вниз, а вперед. Эльф как зачарованный смотрел на круг зеркальных камней, понимая, что вот-вот сделает следующий шаг.
Камни сияли на солнце, но было еще какое-то мерцание совсем близко. Эльф без особого удивления понял, что это сияет он сам. Рассеянно опустив глаза, он увидел, как мягкий свет пробивается сквозь его одежду. Поперек груди легла возникшая из ниоткуда рука, и она тоже как будто замерцала — или это сияние эльфа прошло сквозь нее? Рука рванула эльфа назад, и он ощутил себя сорняком, выдранным с корнем. Притяжение камней, ставшее уже естественным и необходимым, больше не держало его, и эльф почувствовал, что задыхается. Спина прижалась к чему-то массивному — наверное, отбросило на скалу, тут кругом скалы — и сквозь лопатки бешено застучало сердце. Но сердце, как отстраненно отметил про себя эльф, должно быть изнутри, а не снаружи. То ли эхо, то ли сердце от рывка совсем выскочило. Как странно.