А пес ещё две куклы из окна вышвырнул. И за новыми нырнул. Вскоре перед толпой соседей лежала почти вся актерская труппа кукольника. А за ними и сам Ничей на крышу подвала спрыгнул.
— В бочку, прыгай в бочку! — вновь прикрикнул господин Чириков. Шерсть — дымится!
А пес — шагу ступить не может: лапы в огне обжег. Лег он на крышу и хрипло задышал…
Еще громче заревели близнецы.
Набросился на них воробей:
— Чего ревете?! Помочь надо!
Сняли Миша и Маша Ничея с крыши и окунули в бочку с дождевой водой. А тут и пожарные приехали, погасили огонь, спасли квартиру кукольника.
— Ты — герой! — от всей души похвалил Ничея господин Чириков.
— Дурак он, а не герой! — сказал Иван Гаврилович, проходя мимо. — Коли б людей спас, а то — тряпки!
— От тряпки слышу! — ответил ему воробей. — Это же — куклы!..
Когда прибежал домой встревоженный Афанасий, ему рассказали, как Ничей спасал кукол. А Ничей все ещё лежал у дождевой бочки.
— Хочешь работать в кукольном театре? Билеты продавать? — кинулся Афанасий к старому псу.
Отнес он Ничея к себе, перевязал лапы, напоил молочным киселем.
Заснул пес, а когда проснулся, кукольник ему сказал:
— А почему, собственно, «Ничей»? Пес Мой — вот настоящее имя! Можно, я тебя «Моем» звать буду?..
— Красивое имя! — подтвердил господин Чириков.
Я знаком со многими воробьями, но с господином Чириковым мы дружим.
Он говорит, что мое угощенье — самое вкусное, что я его понимаю лучше других и что у него есть тайна, в которую, когда наступит срок, я буду посвящен.
Я говорю, что рад, если мое угощенье ему нравится, что с удовольствием слушаю его истории и что горд быть посвященным в его тайну, когда наступит время.
Он рассказывает мне обо всех своих приключениях.
История вторая
О ПОЛЬЗЕ БЕЛЫХ СТИХОВ
Однажды ранним утром, когда господин Чириков грелся на весеннем солнышке, рядом появился черный кот по имени Чернокнижник. Вид у него был угрожающий: шерсть всклокочена, сам тяжело дышал, на усах — искры.
Завидев кота, господин Чириков — так, на всякий случай, — взлетел на сиреневый куст.
— Что случилось? — спросил он. — За вами кто-то гонится?
— Кто только за мной не гонялся! — со злостью ответил Чернокнижник. И дети, и собаки. Но чаще всех — дворничиха Нина, будь она неладна! Как увидит меня — сразу метлой!
— За что, сударь?! — удивился господин Чириков.
— За то, что никто на свете не любит черных котов! От нас, видите ли, — одни неприятности!..
И Чернокнижник завыл на весь двор:
Воробей вытаращил на него свои синие глаза и вдруг радостно зачирикал:
— Постойте! Погодите! Я кажется сумею вам помочь!
— продолжал завывать кот.
— Зачем вам под БМВ? — не понял господин Чириков. — И почему обязательно под белый?
— Чтобы умереть красиво! — гордо ответил Чернокнижник и тут же спросил: — А что это вы говорили про какую-то помощь?..
— Ах, да! — вспомнил господин Чириков. — Я действительно сумею вам помочь… Как-то я вычитал в «Волшебном словаре», что если все время говорить белым стихом, — то со временем из черного кота вы непременно превратитесь в белого!
— Не может быть… — недоверчиво махнул лапой Чернокнижник. — Вздор!
— Точно-точно! Одна моя знакомая черная ворона таким же способом благополучно превратилась в белую и уже хочет вступить в «Общество почтовых голубей». Никогда не мог терпеть стихов без рифмы, но в данном случае, белый стих — лучшее лекарство для черных котов!
— Сладкое лекарство! — согласился с ним Чернокнижник.
— Это ещё что! — продолжил господин Чириков. — Один белый аист беспрестанно шутил. Но все его истории и анекдоты были полны отвратительного «черного» юмора. А что в итоге?
— Что? — спросил кот, затаив дыханье.
— Он превратился в черную птицу.
— Какой кошмар! — охнул Чернокнижник.
— Правда, — продолжал господин Чириков, — он тут же был занесен в «Красную Книгу», потому что черные аисты — это большая редкость. Вот что такое сила слова, сударь!
— Вы меня убедили! — воспрянул духом Чернокнижник. — С этой минуты я буду говорить только стихами! — И тут же заговорил: