Господин Чириков приободрился и больше ни о чем не спрашивал. Мы пошли. Господин Чириков остался наблюдать.
Бывшая ведьма обнаружила у двери своей квартиры бутылку темно-синего стекла необычной формы: квадратную, с трехгранным горлышком.
Дворничиха собралась выбросить бутылку в мусоропровод, но обнаружила, что бутылка - не распечатана. Мало того, закупорена сургучом! Нина потрясла бутылку, поднесла к уху, посмотрела на просвет. Внутри по самое горлышко булькала какая-то жидкость. Обрадовалась Нина (водился за ней грешок: любила перед сном выпить рюмочку-другую)!..
Призадумалась ведьма...
- Подарок или чья-то потеря?
Перевернула бутылку и не поверила своим глазам: на донышке виднелись две объемные буквы "В-К". Она бегом вернулась в квартиру.
Господин Чириков тут же перелетел с лестничного подоконника на ведьмин - и стал ждать, что будет дальше...
Ждать пришлось недолго. Нина достала из огромного сундука "Колдовской справочник" и принялась лихорадочно его листать. Наконец, нашла нужную страницу, и стало видно как забилось её сердце. Еще бы!
В старинной бутылке был бальзам молодости, изобретенный великим Калиодамусом! Одна ложка волшебного нектара возвращала десять лет жизни!
Ведьма долго не могла прийти в себя. А господин Чириков сидел себе на подоконнике и наблюдал.
Вот она откупорила бутылку и потянула носом, кухню заполнил цветочный аромат, даже снаружи пахло, как на клумбе.
Ведьма вытащила из-под кровати сонного кота и влила ему в глотку две чайные ложки бальзама...
Кот Венедикт давно страдал потерей слуха, нюха и памяти одновременно. А в последнее время тяжело и хрипло дышал, поэтому даже спал с раскрытой пастью.
Через минуту-другую, на её глазах - дряхлый кот превратился в резвого котенка! Получилось!..
Нина тут же на бумажке стала подсчитывать сколько ложек необходимо выпить ей самой. Для этого нужно было вспомнить собственный возраст. После долгих подсчетов оказалось, что на сегодняшний день ей - ни много ни мало шестьсот лет! Чтобы превратиться в молодую ведьму, нужно было по её подсчетам всего-навсего - пятьдесят семь с половиной ложек!
Что она там считала, господин Чириков знать не мог, но дальше вот что увидел.
Старая дворничиха, решила: уж если необходимо пятьдесят семь с половиной ложек - значит, надо подготовить именно столько, чтобы ни в коем случае не ошибиться. И стала доставать ложки.
Шесть штук, собственных, вытащила из ящика кухонного стола. Сорок четыре сворованных (двадцать две столовых, семь десертных и пятнадцать чайных) - из ящика комода принесла на кухню. Итого оказалось: ровно пятьдесят!
Вспомнила и про старинный серебряный набор, который ей подарили сто лет назад к пятисотлетнему юбилею. Его она хранила под замком в шкафу.
Не хватало всего полторы ложки.
Тогда Нина полезла в антресоль и среди всякого хлама нашла две деревянные, которыми когда-то играла в фольклорном ансамбле города Зуева. Правда, одну из них пришлось разломить пополам, зато вышло как раз нужное количество!..
Наступил долгожданный момент. Господин Чириков так и замер на подоконнике.
Ведьма осторожно распробовала первую ложку бальзама... Вкус ей понравился. Она облизнулась и воскликнула:
- Точь-в-точь - кисель из французских духов!.. - И принялась пить ложку за ложкой.
Вскоре у подъезда собрались жители Двора. Невиданное дела!
Чтобы не запутаться, Нина вылизанные ложки выбрасывала в окно, прямо на газон.
- Смотрите! - по-очереди восклицали жители, поднимая с земли ложку за ложкой. - Что это?
- Ничего. Просто Нина сошла с ума.
Старушка из десятой квартиры легко нашла этому объяснение:
- Сегодня, - торжественно объявила она, - День Падающих Ложек!
А в это время наша дворничиха выпила почти весь бальзам и села перед зеркалом, внимательно всматриваясь в свое отражение.
Ни один Институт Красоты, никто из лучших косметологов в мире не сотворил бы подобного чуда! Мой бальзам не подвел: лицо старой ведьмы расцветало с каждым мгновеньем, как подснежник в марте. Но по её мнению, превращение шло слишком медленно. Чтобы ускорить процесс, Нина поднесла к губам трехгранное горло бутылки, выпила до дна и - когда сердобольные жильцы подбежали к её квартире - на пороге стояла маленькая девочка и горько плакала на весь подъезд.
- Ты чья, девочка? - изумленно спросили соседи.
- Ни чья-а-а! - ответила девочка, путаясь в длинном подоле платья и подворачивая ноги в мужских ботинках.
- А где тетя Нина? - спросили её.
- Это я-а-а-а!.. - заревела девочка ещё громче.
Господин Чириков стремглав понесся ко мне. Как я и предполагал, Нину погубила жадность.
Дворничиха сразу же потеряла свои привилегии. Во-первых - все свои платья и туфли на высоком каблуке. Затем, все права взрослой: квартиру, работу, даже - пару рюмок ликера перед сном... Ну и, наконец, и это самое главное, - потеряла возможность колдовать! Ибо колдовство приходит к ведьмам только в тринадцать лет...
"Теперь, - думал я, взбегая по ступенькам, - мне надо будет устроить её в детский сад, потом повести в школу. А ей - всю жизнь начать сначала!.."
В ведьмином подъезде стоял невообразимый шум.
- Граждане! - восклицали сердобольные граждане. - Потерялся ребенок! Нужно немедленно сообщить в милицию!
- Не надо милиции! - Я пробрался в центр толпы и подхватил девочку на руки. - Не плачь, глупенькая! Теперь будет все хорошо.
- Так это ваша дочка?! - удивлялись соседи, зная, что я никогда не был женат.
- Это моя племянница, - с гордостью на ходу сочинил.
А Нина пропала. О ней сообщили в милицию, был объявлен федеральный розыск, но - никаких следов.
А я напоил малышку дома яблочным соком и уложил в теплую постель. Потом присел на краешек кровати и прошептал в детское ухо свою Сонную Присказку...
- Жил-был боСОНогий СОН. Приходил он яСНЫм вечером в город и наигрывал чудеСНЫе СОНатины.
Под небеСНЫе звуки засыпал весь город. И ты спи, маленькая, спи... спи...
Когда присказка была прошептана, девочка крепко спала, улыбаясь во сне. Рядом с ней на подушке спал откуда-то взявшийся симпатичный котенок.
"Ничего, - думал я, глядя на девочку, - теперь сам возьмусь за её воспитание... Ведь как воспитаешь ребенка - таким он и вырастет. Или ангелом, или - ведьмой..."
Вот такой финал у этой истории.
История шестая.
СТРАНА МИРАЖЕЙ
Жил в нашем дворе писатель N. Очень известный, между прочим, писатель. Его книги лежат до сих пор на книжных лотках, поэтому называть фамилию не буду - все же собрат по перу.
Сочинял он не стихи, не сказки, не детективы и не научную фантастику. Он придумывал "страшилки" - триллеры, как их теперь принято называть. В его романах главными героями были упыри, вурдалаки, вампиры, привидения и прочая могильная нечисть.
Может быть, эта литература кому-то нравится, но мне - нет. И не мне одному. Те, кто прочел книги N. (а таких немало среди наших соседей), часто жаловались на головные боли и галлюцинации. Многие не то что заснуть ночью - даже днем бывало боялись выйти из дому! От звонка в дверь, от стука в окно какой-нибудь кленовой ветки - волосы у них вставали на голове дыбом.
Такого количества трупов и крови не было ни в одной книге других авторов подобных произведений.
Страх витал над Двором. Казалось, из каждого подвального окна, из водоканализационного люка или из густых кустов сирени вот-вот послышится чей-то замогильный голос и появится страшилище.