Хотя День Смеха, по большому счету, и предназначен для розыгрышей, немцы — едва ли не самый суеверный в Европе народ, считают, что с Князем Тьмы не шутят, и первое апреля худший день в году для начала новых дел. Не принято подписывать никакие серьезные бумаги, среди купцов не совершаются сделки. Тем более что и Евангелие косвенно подтверждает ущербность первого дня этого месяца. Не зря же тот самый Иуда рожден на свет именно в этот день!
Тем не менее, Дагмар эти предрассудки не остановили. Однажды решив воскресить традиции екатерининских эрмитажей — от французского ermitage — беседка для уединения, беззаботного отдыха — вдовствующая императрица ломила вперед, словно броненосец.
К слову сказать, прежде императрица любительницей шумных сборищ не слыла. Никса же вообще всевозможные балы и приемы ненавидел. В итоге двор привык к тому, что императорская чета проводит всего два бала в год. Рождественский и на тезоименитство. А тут приглашения на женские посиделки в покоях Марии Федоровны, что в надворных анфиладах Старого Эрмитажа, получили все хоть сколько-нибудь значимые и схожие по возрасту дамы Петербурга. Содержательницы салонов, фрейлины всех мастей, жены князей и придворных вельмож, министров и генералов. Чуть не пять сотен сверкающих драгоценностями и шелками с кружевами великосветских «львиц», «медведиц» и «пантер». «Гусыни» на новый эрмитаж не явились. Отговорились мнимыми хворями или заботами о потомстве.
Моя Наденька тоже уже было намеревалась отказаться. У нее и причина была — самая что ни на есть веская. Животика еще не было видно, но все сопутствующие непраздному положению симптомы уже присутствовали.
Отговорил. Настоятельно порекомендовал-таки посетить это сборище. Пообещал, в крайнем случае, если станет дурно, немедленно забрать супругу и увезти домой. Воспользовался даже, так сказать: административным ресурсом. Посадил неподалеку от закрытых дверей, среди прочих секретарей и слуг, своего человека. Посыльного, чьей задачей было оперативно известить меня о необходимости срочной эвакуации графини Лерхе.
Мой кабинет находился совсем рядом. Буквально в том же здании. Всего-то и нужно было выйти в обширный холл Советской лестницы и перейти парадными или «итальянскими» анфиладами в собственно занимаемые императорской четой покои. Пять, или — максимум десять минут, если не особенно торопиться.
Только отчего-то на душе было неспокойно. Мысли лезли в голову всякие, нехорошие. Из-за них не мог сосредоточиться на работе, и в итоге ноги сами унесли меня в пустынные галереи вечернего дворца. Бродил там, как неприкаянный призрак. Пугая дворцовых слуг и вызывая недоумение у замерших истуканами гвардейцев.
Говорят, Пушкин, тот самый Великий наш Поэт, только с личного разрешения царя был допущен к любованию работами европейских мастеров. Наверняка — это не более чем легенда. При дворе Александр Сергеевич бывал регулярно, а залы с коллекциями живописи и скульптур отдельно не охраняются.
Разглядывал картины. Раньше как-то не досуг было. Пробегал мимо по своим делам, если и замечая чего, так лишь богато украшенные рамы. А тут больше и заняться было не чем. Сидеть же под дверьми царских покоев, в обществе слуг и секретарей — нет уж. Благодарю покорно. Не по чину-с.
Александр появился рядом словно бы ниоткуда. Я в то время, кажется, Кающуюся Марию-Магдалину разглядывал. Тициана, если верить латинским буквам, начертанным слева по центру картины. Сам-то я тот еще ценитель. Не будь этой подписи мастера, ни за что бы не догадался. Хотя дамочка с черепом, книгой и заплаканными глазами выглядела смутно знакомой.
— Не знал, что вы ценитель Тициана, — вполголоса, словно бы опасаясь разрушить очарование полотна, выговорил девятилетний император.
— Признаюсь, ваше императорское величество, — криво улыбнулся я. — Теперь только и сподобился увидеть собранную здесь красоту. Прежде все как-то не досуг было…
— Понимаю, — выдал пацаненок, едва-едва дотягивающийся макушкой мне до локтя. — Пока папа был жив, у вас, Герман Густавович, должно быть всегда были дела поважнее.
— Истинно так, ваше императорское величество, — голос предательски дрогнул. Вспоминать Николая все еще было тяжело. Так что я поспешил сменить тему. — А где вы потеряли ваших…
— Надсмотрщиков, — хихикнул малолетний принц. — Давайте уже называть вещи своими именами. Я убежал. Гувернеры сплетничали, будто бы первый министр бродит аки привидение по Старому Эрмитажу. А мне как раз… Вы совсем перестали у нас бывать.