– Я ведь из провинциального дома. Наверняка есть господа, которым гораздо больше подобает этот статус, чем мне.
– А в чем проблема, если ты из провинциального дома? – с искренним недоумением спросил молодой господин, и Юкия на миг запнулся.
– Но ведь другие слуги – все благородные вороны из Тюо. Наверняка будет много жалоб.
– Меня это не волнует.
– Но ведь и кроме меня есть другие умелые прислужники из аристократов Тюо. С ними не возникнет никаких хлопот!
– Никто из твоих предшественников не справился с работой.
– Потому что вы требуете слишком многого от одного ворона. Наймите двоих – и они все успеют.
– Ты ведь выполнил мои поручения один, зачем мне больше работников?
– Эти люди необходимы! – чувствуя всю безнадежность спора, почти кричал Юкия. – Так или иначе, нет никаких причин брать пажом именно меня. К тому же через год мне нужно вернуться в Тарухи. Я очень благодарен за ваше предложение, но позвольте его отклонить.
Юкия больше не в силах был заботиться о том, как выглядит. Он спрыгнул со ступеньки и распростерся на полу, прислонившись лбом к прохладному камню. На несколько мгновений Юкия замолчал, и молодой господин заговорил первым.
– А если я скажу, почему только ты можешь стать моим пажом, ты согласишься?
– Ну, если так… Да. Только это должна быть серьезная причина.
– Ясно, – легко кивнул молодой господин. – Хорошо. Только не забудь свое обещание.
Голос звучал так, будто его хозяин улыбнулся, и Юкия заподозрил неладное, но тут в животе заурчало.
– Ой.
Точно, он ведь совершенно забыл пообедать.
– Ты что, не ходил на кухню?
– Так у меня времени на это не было.
Юкия с несчастным видом держался за живот, и молодой господин, взглянув на него, пошарил за пазухой.
– Вот, держи.
Юкия только вытаращил глаза и поспешил поймать брошенное.
– Это еще что?
– Кумкват.
Юкия и сам это знал. Наследник бросил ему высушенный кумкват, обсыпанный сахаром, чтобы юноша перекусил. Оранжевый с желтизной плод ярко выделялся в полутемной комнате.
– Ты ведь голоден? Сунь его в рот пока.
Сам молодой господин тоже вынул один из маленького мешочка и стал жевать. Он уплетал лакомство за обе щеки, и сейчас его в этом простом черном одеянии сложно было принять за будущего правителя.
– Что ж, спасибо.
– На сегодня хватит. Ты свободен.
– Хорошо. Спокойной ночи.
Ощущая неудовлетворенность, Юкия поклонился и удалился из комнаты. Выйдя на улицу, он сунул в рот кумкват, не зная, куда его еще деть. Раскусив сушеный плод, он ощутил его кисло-сладкий вкус и какую-то особенную горечь.
– Так я и думал!
Глядя, как радостно смеется Киэй, Юкия надулся.
– И нечего смеяться! Я понятия не имел, что прислуживать молодому господину так сложно.
– Ну, извини, – сказал Киэй, но продолжал улыбаться.
Дело происходило после обеда, примерно через полмесяца после того, как Юкия начал работать у наследника.
О месте пажа разговор больше не заходил ни разу: видимо, это был просто каприз молодого господина. Или хозяин просто забыл об этом – вот и хорошо.
С первого дня во дворце Юкия ежедневно без отдыха выполнял приказы наследника, но теперь уже привык к работе и даже понемногу научился выкраивать время для себя.
Вот и сейчас, пока он в управлении гражданскими делами ждал писем для своего господина, появилась свободная минутка, и он пошел к Киэю, которого давно не видел. Киэй, видимо, был занят, но прервался, увидев Юкию, и даже налил чаю. Темой разговора стала эксцентричность молодого господина.
– Вообще-то, с тех пор как наследник вернулся из внешнего мира, в Сёёгу попадает очень мало людей. Прислужники тоже больше одного не приходят.
Юкия впервые слышал об этом, он почесал затылок и сердито взглянул на Киэя.
– Но почему?
– Похоже, Его Высочество совсем не любит людей. Так же и в отношении личной охраны: он не подпускает к себе других Ямаути-сю, кроме Сумио. Он даже хвастался, что вместо толпы помощников и распорядителей, которых положено иметь будущему правителю, ему достаточно одного прислужника.
Дворец Сёёгу, пока молодой господин учился в дальних странах, долгое время был закрыт. Тех, кто когда-то работал в Сёёгу, перевели во дворец Золотого Ворона и в разные ведомства при дворе, но их призвали обратно, когда хозяин дворца вернулся. Однако тот своевольно отпустил всех назад в их ведомства. Мало того, даже слуги, призванные специально для него, не получили разрешения войти в Сёёгу, за исключением одного, которому он дал поручение. Остальные, кого выгнали из Сёёгу и понизили рангом, сделав лишь кандидатами в прислужники, похоже, завидовали тому, единственному. Тем не менее он сам очень скоро бросил эту должность.