— Отрекаюсь и признаю.
Крепость Турикум стояла на вершине холма Линденхоф: построенный еще римлянами каменный форт ныне стал одной из главных твердынь королей, а потом герцогов Алемании. У подножия же холма простирались Турикумское озеро — и в нем, зайдя по пояс, в воду, стоял ежившийся от холода Вадомар. Стоявший рядом Теобальд опустил руку на его голову и с силой окунул мальчишку в воду. Когда же наследник Гибульда, фыркая и отплевываясь, вынырнул из озера, Теобальд нацепил ему на шею золотой крестик.
С берега за всем этим наблюдали Гибульд, Сигизмунд, Брунгильда и еще с десяток знатных алеманнов, из числа наиболее доверенных людей тюрингского майордома. Всех их также давно крестили и поэтому Гибульд вполне полагался на их преданность.
Вадомар поднялся на берег, за ним вышел и Теобальд. Брунгильда, не без колебаний, передала ему сына и священник, подхватив заплакавшего ребенка, понес его к озеру.
— Во имя Отца, Сына и Святого Духа...крестится младенец...
Детский плач на миг прервался, когда ребенка опустили в озеро, но тут же возобновился с удвоенной силой, когда Теобальд поднял его над водой. Священник размашисто перекрестил его.
— Перед лицом Господа нашего, нарекаю тебя в честь евангелиста Марка, — сказал священник, передавая ребенка Брунгильде.
— Слава Марку, королю Тюрингии, — выкрикнул Гибульд и все его спутники, вслед за ним принялись выкрикивать хвалу малолетнему королю. Сам он, съежившись на руках матери, негромко плакал, непонимающе уставившись на окруживших его мужчин. Его же дед уже перевел взгляд на Сигизмунда.
— У Тюрингии снова есть король-христианин, — сказал он, — теперь осталось лишь возвести его на трон в Скитинге.
Так и будет, — кивнул франк, — кровью язычников мы смоем оскорбление, нанесенное нашему королю....
— И Святой Крест, наконец, воссияет над Тюрингией, — закончил Теобальд.
Владыки Степи
- Великая Жива, наконец-то! Дошли!
Королева Ярослава невольно поерзала, разминая затекшие ягодицы, потом одернула расшитый золотом подол красного платья и, выпрямилась, оглянувшись по сторонам. За ней, на трофейных франкских конях, следовали вооруженные всадники - большей честью славяне и тюринги. Вел их крепкий чернобородый воин в ладной кольчуге ис широким мечом у пояса: Годлав, князь черных хорват, приходился королеве единокровным братом и ехал по правую руку от нее. Слева же от Ярославы ехала светловолосая девушка в красном платье, расшитым речным жемчугом, и cожерельем из балтийского янтаря на стройной шее. Голубые глаза с тревогой взирали на обширную, поросшую высокой травой равнину, по которой продвигался конный отряд. Позади осталась широкая гладь Дуная, а впереди уже синела Тиса. Там где сливались обе реки, высился большой замок, окруженный земляными валами и глубокими рвами, наполненными водой. Над крепостью реяли треугольные стяги с изображением золотых грифонов на черном полотнище - покровителей рода аварских каганов. Девушка же смотрела на диковинных зверей так, будто видела змею или иную ядовитую гадину.
- Что с тобой, Неда? - спросила Ярослава, - или ты не рада, что этот долгий путь, наконец, закончился?
- Я бы готова вечно ехать по этой степи, - горячо сказала девушка, - всю жизнь, лишь бы не приезжать в это...
- Не говори глупостей, - фыркнула Ярослава, - ты княжна, сестра короля, но главное - ты моя дочь. И ты сделаешь, то, что я хочу, как бы тебе не было это противно. Хотя и не понимаю почему - аварский каган молод, хорош собой.
- Не могу поверить, что ты это говоришь мама. Ты разве не слышала, какие слухи ходят о нем? Он же настоящее чудовище.
- Чтобы править степняками и нужно быть чудовищем - они уважают только силу и жестокость. Да и какой он степняк: его предки так часто роднились с нашими княжнами, что в его жилах течет больше славянской крови, чем аварской. Благодаря тебе у здешнихкаганов ее будет еще больше.
- Какая честь, - покривила губы Неда, - выйти замуж за жестокого юнца, который любит вырезать беременным женщинам плод и зашивать в него диких кошек, который заставляет своих жен сходиться с собственными жеребцами, а сам....
- А вот это наверняка слухи, - Ярослава привстала в седле, напряженно вглядываясь вдаль, - кажется, нас уже встречают. Улыбайся, дочь моя и упаси боги показать, что ты недовольна: поверь, все, что может придумать будущий муженек, покажется мелочью, по сравнению с тем, что устрою я, если ты подведешь меня.