Момент, ради которого я живу. Пока Джонни чеканит заученные фразы, подпрыгиваю на месте туда-сюда, вперед-назад.
— Перед вами боец из Дорчестера... Ростом сто восемьдесят сантиметров, весом восемьдесят шесть килограмм... Встречайте — Донован «Хук» О'Коннор.
Этот тупица стучит кулаком о кулак и крутится на месте, еще больше заводя орущую толпу своих поклонников. Ну что сказать — самоуверенный болван. Единственное, что меня волнует ‒ я таки привлекла внимание собравшихся. Бросаю взгляд в сторону русских, про себя отмечаю тех, кто сегодня здесь.
Никого из них не знаю. Отец позволял мне находиться только в окружении его команды, а как только появлялся кто-нибудь из этих, он куда-нибудь срочно меня отсылал. Но прямо сейчас их взгляды устремлены прямо на меня. И это хорошо. Я присматриваюсь к ирландцам. Единственные, кого я более или менее знаю — те, на кого мне удалось нарыть что-то. Босса среди них нет, зато здесь собрались все лидеры группировок. И один из них прямо сейчас изучает меня с мрачным видом, проявляя явное любопытство к моей персоне. Лаклэн Кроу. Третий в очереди на «трон» ирландского преступного Синдиката, чья репутация его опережает.
Настоящий ад на колесах. Если он задумал убить тебя, то непременно сделает это с улыбкой на лице. По крайней мере, так мне сказали. Не знаю наверняка, какова его роль в Синдикате, кроме того, что он заправляет в «Слейнте», ведь рассказы о нем сильно разнятся.
Порой задавалась вопросом, а не простые ли это выдумки, чтобы представить его в глазах окружающих более опасным, чем он есть на самом деле. Но бросив взгляд на его лицо, полностью лишенное каких-либо эмоций, понимаю, что все эти истории больше похожи на правду.
По тому, как его люди стоят подобно стражам вокруг него, понимаешь, что они его уважают.
Конечно, они стоят не впритык к нему, а в нескольких шагах поодаль. Они не считают себя равными Лаклэну. Человек в этой жизни не получает большого уважения, если не делает отвратительных вещей и не вселяет страх в окружающих.
Конечно, мне довелось изучить этих парней. Но не так досконально, как мне того бы хотелось. Не могу проверить полученную информацию, поэтому все мои сведения сводятся скорее к слухам и уличным разговорам. Это одно из преимуществ быть родом из Саути.
Конечно, имя Лаклэна просто отпечаталось в моем мозгу. Он тот, кто всем заправляет в «Слейнте».
Он страж единственного места, где я могу раздобыть хоть какую-то информацию. Надеясь привлечь его внимание, я вовсе не ожидала, что оно будет таким повышенным. Думала, что он лишь мельком взглянет на меня, а потом воспользуюсь помощью одного из его парней, чтобы тот устроил мне с ним очную ставку. Но он смотрит прямо на меня. Ему не видно моего лица под капюшоном халата, но на мгновение мне почти кажется, что видит. Его взгляд настолько острый, настолько пронзительный, что слегка обескураживает. Я резко отвожу глаза и сосредотачиваюсь на сопернике. Я позабочусь о Лаклэне после, как только надеру задницу Доновану.
— Боец из Южного Бостона, — продолжает Джонни. — Ростом сто пятьдесят восемь сантиметров... Весом пятьдесят четыре килограмма... Мак «Бабочка» Уайлдер.
Как и ожидалось, по залу пробежал шепоток. Как только халат упадет, все собравшиеся здесь узнают, кто я. После этого пути назад не будет.
Я срываю халат и отбрасываю его в сторону, вся арена замирает, включая моего дерзкого соперника. Может, просто у меня паранойя, но на мгновение он смотрит на меня так, будто узнает. Что само по себе невозможно. Я всегда старалась не высовываться, когда приходила смотреть бои.
У него не было ирландского акцента, когда он старался разогреть публику. Так что я точно знаю, что он из Бостона. Но еще уверена, что это единственное место, где я видела его раньше. Он старше меня, наверное, лет на пять, так что сомневаюсь, что у нас есть общие друзья.
Он склоняет голову на бок, и я улавливаю большой шрам, пересекающий его щеку. Скорее всего, получил в бою. Его черные глаза-бусинки осматривают мое тело, и я вздыхаю с облегчением, когда понимаю, что он просто оценивает меня.
— Ты, должно быть, прикалываешься надо мной, Джонни, — произносит он.
Он осматривает комнату с нервным выражением на лице, ища взглядом Лаклэна. Я даже не сомневаюсь, что Донован не побоится ударить девушку. Но ему нужно одобрение своего начальника, чтобы устроить такое зрелище. Мне становится любопытно. Слежу за его взглядом и к своему удивлению обнаруживаю, как Лаклэн хмурится. Ему эта идея не по нраву. Понимаю, что поставила его в неловкое положение. Все его люди смотрят на него затаив дыхание, оценивая, сможет ли он дать слабину и разочаровать всех поклонников бокса, которые пришли сюда сегодня.
Я посылаю ему вызывающую улыбку. Что выбираешь, Кроу?
Незаметный одобрительный кивок Лаклэна и Джонни уже подмигивает мне, пожимая плечами.
— Она пробилась сюда, Джонни, а значит, готова ко всему.
Почувствовав его норовистость, перевожу все свое внимание на своего оппонента и разминаю шею, ударяя друг об друга руки в перчатках.
— Что такое, принцесса? Испугался маленькой девочки?
Теперь его челюсть подергивается, бицепсы поигрывают от напряжения наполнившего его тело. Бокс считается джентльменским видом спорта. Впутайте женщину в драку, и они ни черта не будут знать, как с ней справиться. К счастью для меня, это не бокс.
Хотя прежде всего меня тренировали как боксера, я хотела добиться большего. Хотела уметь защищать себя в любых обстоятельствах.
Многие люди думают о смешанных единоборствах как о куче дерьма, созданной для дикарей, но для меня это в первую очередь искусство. И дело тут не только в грубой силе. Речь идет о выносливости, контроле, координации и умении доверять своим инстинктам. Умении двигаться плавно и уверенно. Никогда нельзя сомневаться в себе и своих силах и позволять сопернику видеть ваши слабости. В моем случае внешность может быть обманчивой, а люди всегда недооценивали меня и мои возможности именно по этой причине.
— Ты уверена в этом, детка? — заносчиво спрашивает Донован. — Я не намерен сдерживаться.
— Знаю, знаю. — Закатываю глаза в ответ. — Ты такой большой, крутой и сильный.
Мне надоело скакать туда-сюда, поэтому решаю направиться прямо к нему и жду, когда Джонни подаст сигнал. Он бросает перчатку, и я быстрым хуком справа наношу Доновану сильный удар прежде, чем отскочить назад. Пока он приходит в себя, ошалелый до чертиков, толпа надрывается со смеху.
— Давай, — ехидничаю я. — Завязывай уже. Покажем этим людям то, за чем они сюда пришли.
— Ты пожалеешь об этом, малявка, — почти рычит он мне.
Одаряю его своей самой милой улыбкой, смещая свой вес, чтобы занять удобную оборонительную позицию. Колени согнуты, локти прижаты к туловищу, а кулаки готовы наносить удар за ударом. Два быстрых движения плечами и глубокий вдох.
Слово Джонни — закон, а он уже объявил о начале боя. Здесь нет раундов. Бой идет до нокаута или признания поражения. Единственное правило? Не бить по яйцам. Кучка маменькиных сынков.