В конце галереи Брен наткнулся на Квинта. Брат разглядывал самые поздние гобелены с изображением их отца и деда. Его высокий лоб пересекла морщинка. Брен хотел проскользнуть незаметно, но именно в этот момент брат отвлёкся от созерцания.
- Эй, - окликнул он, заметив Брена. - А я как раз собирался тебя искать. Не хочешь сразиться на мечах?
- Почему бы и нет, - Брен пожал плечами.
Захватив мечи, они спустились во двор и приготовились к бою. Квинт выбрал обычный тренировочный меч, а Брен взял тот, что подарил ему Урсус, с двумя длинными лезвиями. Он ещё не до конца навострился им пользоваться, поэтому попрактиковаться не мешало.
- Отец не говорил тебе о своих планах? - спросил Квинт, когда они обменялись первыми ударами.
- Каких ещё планах? - Брен аккуратно отбивался, не спеша наступать, пока не приноровился к двум лезвиям. Квинт держал меч, как опытный воин, хотя турнирный способ боя - с копьём и на лошади - был ему явно привычнее.
- Политических, разумеется. Ты ведь знаешь, что он отказался признать княгиню де Солис королевой Ланда и отказался поддержать князя Тавра д'Агри. Что он задумал? Неужели сам хочет стать королём?
- Вряд ли, - отец всегда гордился своей принадлежностью к древнейшему княжескому роду, но Брен был уверен, что он никогда бы не замахнулся на трон.
- Почему ты так думаешь? Он тебе что-нибудь говорил?
- Нет, ничего, - Брен наконец-то перешёл в наступление. Одним лезвием он выбил меч из руки брата, а вторым ненароком полоснул его по ноге.
Квинт выглядел раздосадованным.
- Какого демона, ты дерёшься со мной этим опасным мечом? - проворчал он, зажимая рану.
- То, что я младше, ещё не значит, что я должен давать тебе фору, - ухмыльнулся Брен. Квинт наградил его злобным взглядом и отправился к лекарю.
Брен протёр лезвие и вложил меч в ножны. Несмотря на удовлетворение от победы, его по-прежнему гнело ощущение, будто всё неправильно. На месте Квинта должен был стоять Корвус, и Брен не должен был победить так легко.
Тоска навалилась с новой силой, унылая, безысходня тоска, серая, словно стены замка де Монтиум. Справиться с этой тоской, пусть и ненадолго, ему мог помочь лишь один человек.
Брен зашёл в конюшню. Мальчик-конюх лежал на соломе и рассеянно крутил в руках одуванчик. Его непослушные чёрные волосы разметались по лицу.
- Оседлай мне Огонька, - велел Брен. Мальчик поспешно вскочил, отбросив цветок в сторону, и бросился выполнять поручение. Брен невольно залюбовался той безыскусной грацией, с которой двигалось его гибкое подвижное тело, когда он тянулся, чтобы достать с высокого крюка уздечку, или приплясывал вокруг норовистого коня, пытаясь его успокоить.
Огонёк был жеребцом, которого отец специально велел приготовить для Брена к его возвращению. Своенравный и вспыльчивый, он идеально соответстовал по характеру своему хозяину. И в отличие от большинства обычных животных, Огонёк не боялся Беспалого.
Для горных круч княжества де Монтиум подходили только особо воспитанные лошади. Мальчик-конюх открыл ворота, и Брен медленно затрусил по дороге, уводящей вниз со склона. Разгоняться на такой высоте было чревато возможностью сломать себе и животному шею.
Огонёк ступал осторожно, сдерживая свой буйный норов. Солнечные лучи переливались на его гладких гнедых боках. Лучшего коня и пожелать было нельзя, но Брен никак не мог отвязаться от мысли, как здорово сейчас было бы скакать на спине единорога. Единороги не боялись высоты. Единороги летали по крутым склонам и обрывистым уступам Монтес, словно птицы, словно он сам в образе орла.
Но Иней, единорог, который выбрал Брена своим наездником в ту ночь, когда они с Корвусом охотились вдвоём в горах, отказался идти в Горнее Гнездо. Он покинул Брена перед самыми воротами в замок и больше не возвращался.
Спустившись вниз, Брен оказался на широком ровном уступе, на котором раскинулась деревня, разделённая на ремесленную слободу с одной стороны и на скромные домики козопасов с другой. По центру находились торговые ряды. Ремёсла, мелкая торговля и разведение коз - вот единственные виды деятельности, доступные людям княжества де Монтиум.
На развилке он повернул направо. Дорога вновь стала подниматься. В конце её, на вершине небольшой скалы, вздымался храм богини Некс, самое величественное её святилище в землях князя Каприкорнуса.
Храм был трёхэтажный, вытесанный ещё в незапамятные времена из серого гранита троллями. Каждый этаж в форме куба, один меньше другого. Подъехав к воротам, Брен соскочил с коня и бросил поводья служке.