Доступ на каждый этаж был чётко разграничен. Первый могли посещать все, от коренных жителей княжества де Монтиум до случайных путников, которым всё равно было, кому молиться. На второй заходить разрешалось только истинным верующим Некс, чтобы поблагодарить богиню или испросить у неё милости. Третий же, сакральный, этаж был для старших жрецов, Беспалых и князя де Монтиума.
Брен, как Беспалый, мог подняться на самый верх, в святая святых, но сейчас ему нужен был первый этаж. Внутри горели свечи и пахло воском. Все стены обширного зала были покрыты рельефными изображениями божеств и духов, признававших главенство Некс. Кого тут только ни было! И Капер, дух гор, и Керос, любимая богиня ночных плясунов, и Дракон, божественный гибрид змеи и птицы, и одна из ипостасей Матери-Земли, которую в горах именовали Хтонос, и великий колдун Миддрин де Монтиум, предок княжеского рода, и, конечно же, сорок дочерей-змеек Некс.
В центре зала вздымалась нефритовая статуя легендарного короля-змея Серпенса. Её окружали четыре квадратных павильона, закрытых частой решёткой. Внутри сидели младшие жрицы, готовые дать совет любому прихожанину, в доме которого приключилась беда. Послушницы храма бледно-голубыми тенями сновали взад-вперёд, поправляя свечи перед образами и убирая огарки. Среди них Брен, к своему разочарованию, не увидел той, кого искал.
- Эй, - он схватил одну из послушниц за руку. - А где Корникс?
Послушница смерила его взглядом, в котором удивительным образом сочетались укор и кокетство.
- Наверху, господин княжич. Сегодня её очередь присматривать за священными черепашками.
Брен кивнул и, отпустив девушку, направился к воротам в углу, между изображениями Миддрина де Монтиума и старшей дочери Некс, Хранительницы прохода на тот свет. За воротами находился коридор, обегающий три стороны зала, в который выходили двери хозяйственных помещений, и самое главное - лестница на второй этаж. Поднявшись по ней, Брен очутился в зале поменьше.
Всю восточную стену занимало гигантское изображение богини Некс, выше пояса - юная прекрасная обнажённая девушка с длинными распущенными волосами, ниже пояса - зелёное чешуйчатое змеиное тело. Под изображением стоял алтарь со свечами, в центре зала находился массивный жертвенный камень, вдоль северной и южной стен тянулись скамеечки для прихожан.
Корникс Брен увидел у западной стены. Она сидела на краю небольшого бассейна, где плавали священные малахитовые черпашки, и задумчиво болтала рукой в воде. Бледно-голубой балахон послушницы в приглушённом освещении залы делал её похожей на призрака.
На самом деле, Брен не понимал, почему Корникс назначили послушницей, а не жрицей. Она ведь прошла посвящение в лесу Охотников, заглянула за грань смерти, а значит, знала и умела гораздо больше, чем все эти вечно хихикающие дурочки, которые годились только на то, чтобы проправлять свечи и вовремя кормить черепах! Но сама Корникс не жаловалась, поэтому Брен не видел смысла жаловаться ему.
- Привет, - окликнул он, кладя руку ей на плечо. Корникс вздрогнула от неожиданности.
- Брен, что ты тут делаешь?
- Пришёл повидаться. Ты не рада?
- Рада, конечно, - она улыбнулась, и у Брена потеплело на душе.
Он сел на край бассейна рядом с ней и, как она, опустил руку в прозрачную воду. Там, между галечными насыпями и листьями кувшинок резвились десятки черепашек, взрослые особи и совсеми крошечные - все вместе. Малахитовыми их назвали из-за удивительной зелёной переливчатости панциря. Водились они только на озере Лаохом, откуда их храмовым жрицам поставляли гоблины. Здесь черепашки использовались для предсказаний, а ещё служили талисманом удачи храма.
- Они беспокоятся, - задумчиво протянула Корникс, вынимая руку из воды и встряхивая. - Видишь, как они глубоко плавают и жмутся к насыпям? Они предчувствуют что-то плохое.
- Не они одни, - хмыкнул Брен. - Сейчас о втором пришествии Ледяного века не говорит только ленивый. Мы с Киносом позавчера прихлопнули парочку гулей, а на прошлой неделе разворошили гнездо упырей.
Он произнёс эти слова с затаённой гордостью, надеясь на похвалу, но Корникс никак не отреагировала.
- Что говорят в замке? - спросила она. - Я имею в виду о княжеских междоусобицах. Мать мне ничего не рассказывает. Кто побеждает, д'Агри или де Солисы?
Брен ощутил укол разочарования. Его настроение, взметнувшееся было при встрече, опять пошло на спад. Квинт, Корникс, почему все разговаривают с ним только о политике?