Рин как-то сказала, что любопытство - это подлинная сущность Рены. И никогда ещё девочка не чувствовала правоту сестры так остро, как сейчас. Страх и злость в ней незаметно побледнели, вытесненные неистребимым интересом к происходящему.
Она нетерпеливо кивнула.
- Это случилось в 779 году н.э., на пятый год правления Леона IX Благочестивого. Тогда главой дома Блейнов был мой старший брат. Однажды он поручил мне убить змея.
- Огненного змея? Здесь в княжестве Грейс? - Рена затаила дыхание.
- Как вы помните, княжества Грейс ещё тогда не существовало. И огненные змеи ещё не стали такой редкостью. Мой змей, Хеби, не был в родстве с королями, он испокон веков жил на одной из гор Монтес, совсем недалеко от Финиса. Жители окрестных деревень приносили ему в жертву скот. Мы, Блейны, знали о его существовании, но не трогали его, а он не нападал на нас. А потом наш славный король Леон IX Благочестивый издал указ, по которому все выжившие змеи подлежали уничтожению. И тогда братец отправил меня на охоту за нашим.
- И вы убили его?
- Только змей может убить змея, - нараспев прочитал Несс. - Знаешь откуда?
Рена помотала головой.
- Это - древний закон королевского дома змеев. Говорят, он вырезан на спинке их трона. Я всегда считал этот закон чушью. Виртус ведь убил Якулуса Сластолюбца, и другие герои, случалось, убивали змеев. Я был молод и самонадеян. Но я ошибся.
- Почему? Он оказался слишком силён для вас?
Несс ненадолго замолчал.
- Только змею позволено убить змея, - медленно произнёс он после паузы. - Вот что значат эти слова. Потому что они полубоги. Они истинные дети Некс. Я победил, но перед смертью Хеби проклял меня, и его проклятие накрепко привязало мою душу к земле.
- То есть, поэтому вы не попали в солнечное царство? - ахнула Рена.
- Именно. Сначала я не придал проклятью значения. Мой старший брат погиб в стычке с воинами из вольных городов, детей завести он не успел, поэтому я стал сьердом Блейн после него. Потом и я погиб от отравленной стрелы, когда мой наследник едва вышел из детского возраста. Ему повезло, что его мать была мудрой советчицой. А я после смерти вместо солнечного царства оказался в чёрной бездне.
- И как же вы выбрались оттуда?
- Каждая душа, которая страдает там во мраке, готова воспользоваться любой лазейкой, чтобы вернуться обратно, к свету и теплу. Но таких лазеек было мало, слишком мало. Пока однажды кто-то не снял печать.
- Что ещё за печать? - нахмурилась Рена.
- Печать на вратах между мирами, вратах между жизнью и смертью. Её можно снять только из мира живых. И когда печать исчезла, все неупокоенные души столпились возле врат, пытаясь просочиться внутрь. Я в их числе. Вместе со многими другими я пролез через врата в горах Монтес и в облике пса вернулся в свой родовой замок.
- Значит, поэтому в Ланде развелось столько мертвецов? Потому что на вратах теперь нет печати?
- Именно. Печать сняли примерно шесть-семь лет назад, но потребовалось время, чтобы все запоры растаяли и врата полностью распахнулись. От этого и погода портится. Солнце не справляется со смертным холодом, который сочится из врат. И белая падь распространилась из-за этого же. Если врата не закрыть, через какое-то время земля полностью покроется льдом, а люди и другие живые существа начнут вымирать.
- Подождите-ка, - неожиданная и пугающая догадка озарила Рену. - То есть вы хотите сказать, кто-то сознательно открыл дверь мёртвым? Но зачем?
Несс помрачнел. На мгновение Рене показалось, что страшный оборотень сам чего-то боится.
- Чтобы вызвать лемуров.
Рена первый раз слышала это слово.
- За границей жизни и смерти есть не только солнечное царство и чёрная бездна. Глубоко на дне мироздания лежит Ледяной Хель, и там заперты лемуры, чудовищные твари, демоны, порождения вечного льда. Когда печать исчезла и врата стали открываться, я почувствовал холод их присутствия, почувствовал, как они тянуться мимо нас, неупокоенных душ, к живому теплу.
- Но если они такие чудовища, зачем кому-то призывать их? И кто это сделал?
Несс покачал головой, как будто ему не хотелось продолжать этот разговор. Его ответ прозвучал туманно:
- Зачем? Причины могут быть разные. Кто? Лишь один-единственный род в Ланде обладает подобной властью.
В башне стало будто холоднее, и вернулся страх за собственное будущее. Рена беспомощно обхватила плечи.
- Так что вы собираетесь со мной сделать? Что за ритуал?
- Ритуал по передаче жизни, - задумчиво протянул Несс. - Очень древний, древнее даже, чем эти стены. Думаю, мало кто из нынешнего поколения помнит его. Для ритуала нужен кровный родич, потомок противоположного пола. Собственно, первый этап уже завершён.