- Перестань, Гай, - тихо сказал он. - Тит и Агнус не справились с испытанием... А мы справились и будем жить дальше. Этого не изменить.
- Он прав, Гай, - подхватил Морбус. - Твоя ярость ничего не изменит. Дважды я предлагал ему вернуться домой, но Агнус отказался. Он сам сделал свой выбор.
Гай угрюмо кивнул. Он ещё не до конца успокоился, но, похоже, смирился с их доводами.
"Агнуса больше нет", - мысленно повторил Корвус. Почему-то ему вовсе не хотелось плакать или возмущаться по этому поводу. Корвус попытался отыскать в своей душе признаки боли или горя, но ничего не нашёл. Пожалуй, единственным чувством, которое хоть немного отличалось от холодного равнодушия, было недоверие.
Они с Агнусом провели вместе слишком много времени. Они спали на соседних кроватях, сидели на соседних местах за обедом, вместе учились, вместе развлекались. Рука об руку они прошли через все тренировки и испытания. А теперь Агнуса нет. Разумом Корвус понимал это и всё же не мог до конца представить, что его преданный белокурый ягнёнок навсегда переселится в холодную землю леса Сильва.
- Он выбрал свой путь, - торжественно заявил Морбус, возлагая ладонь на грудь Агнуса. - Он мог бы стать воином, но вместо этого предпочёл покой. Теперь его тело должно быть принесено в жертву посвящённым.
Прежде чем кто-то успел сказать хоть слово, один из наставников вложил в руку Морбуса кривой нож, и старик одним точным ударом взрезал недавно сросшуюся грудь покойного. Кровь потекла по бледной груди Агнуса. Морбус запустил руку в рану и снова извлёк на свет его сердце.
Корвус сглотнул. Кажется, он догадывался, что означают слова "принести в жертву посвящённым".
- Что нам делать? - каким-то бесцветным голосом спросил Урсус. Наверно, как и Корвус, он после смерти больше ничего не чувствовал.
Морбус, ловко орудуя ножом, разделил сердце на пять одинаковых частей.
- Всего лишь съесть это. Человеческая плоть и кровь усилит ваши новые способности.
- Новые способности? - тихо переспросил Брен.
- Я не буду этого делать, - упрямо сжал зубы Гай.
- Будешь, - в голосе Морбуса впервые прорезалась сталь. - Такова традиция: выбывших приносят в жертву сильнейшим. Это нужно, чтобы избавиться от последних следов вашей прошлой сущности. Неужели вы не понимаете? Вы больше не люди, вы Охотники, сама смерть в человечьем обличье! Вы прошли через боль, страх, унижение и тяжкий труд, побывали за гранью смерти. Теперь, чтобы закончить ваше превращение, вы должны отведать крови.
Никто не решился ответить на эту тираду. Тогда старик удовлетворённо вздохнул и раздал новоявленным посвящённым пять кровоточащих кусков сырого мяса. Посвящённые помедлили немного, а потом покорно впились в сердце своего бывшего товарища зубами.
Неприятная солёная жидкость с металлическим привкусом заполнила рот Корвуса. Он оторвал маленький кусок и проглотил, стараясь не думать об изначальной природе плоти, которую ест. Мясо, это всего лишь кровь и мясо, а чьё - неважно. Так было проще.
Остальные, судя по всему, выбрали тот же метод, что и Корвус. Все, даже Гай. Смерть действительно сильно изменила его, и не только внешне. Прежнего Гая, непосвящённого, давно бы уже вырвало, а новый оставался спокоен. Лишь яростно дрожащие руки и застывшие на ресницах слёзы выдавали его эмоции.
Кусать сырое мясо оказалось легче, чем представлялось Корвусу. Честно говоря, физически это занятие вообще не доставляло ему трудностей. Наверно, что-то случилось с его зубами. Подумав об этом, Корвус провёл по зубам окровавленным пальцем и заметил, что его клыки заметно увеличились в размере.
Что ж, этого следовало ожидать. Он ведь теперь не человек, а Охотник. Хищник.
Флор на мгновение сморщился, когда доел, и оттёр кровь с губ тыльной стороной руки. Остальные не заставили себя ждать.
- Ну вот и всё, - сказал Морбус. - Отныне вы - Охотники. Забудьте всё, что составляло вашу сущность в прежней жизни. Ваш дом теперь - храм Некс, ваша семья - ваши новые братья и сёстры. Всегда держите данное слово, никогда не обманывайте своего нанимателя, но также и не выслуживайтесь перед ним. Запомните, вы не обязаны повиноваться никому, кроме Некс. Будьте смелыми и не опозорьте имя богини. Поклянитесь в этом.
- Клянёмся, - хором ответили посвящённые.
Один из наставников подвёл Корвуса к столу у стены и заставил положить левую ладонь на столешницу. Парень сразу догадался, что он собирается делать, но не стал спорить или отдёргивать руку. Блеснуло острое лезвие ножа, а потом окрасилось кровью, и отрубленный мизинец отлетел в сторону. Другой наставник прижёг рану раскалённым железом.