ГГ разглядывал великолепные статуи, настолько живые, что в ночном сумраке мерещилось колыхание плащей, движение мускулов на лицах; невидимый ветер как будто трепал волосы ушедших в небытие полководцев, первооткрывателей, изобретателей.
- Молодой человек! - к Стрельцу подбежала женщина-NPC и схватила его за руку, держащую повод коня. - Молодой человек, ради всех Темных, помогите, пожалуйста!
Ворон мимолетом глянул на сарафан без одной бретельки и съехавшую набок остроконечную шляпку вельзевулки и понимающе хмыкнул. ГГ отметил синие круги под глазами Темной и свежую бело-красную царапину. Молодой Стрелец тут же весь напрягся, испытывая желание во что бы то ни стало помочь несчастной.
- Мой муж, он... вернулся с трехмесячного дозора у Раскола, - задыхалась от волнения женщина. - Вы, наверно, там еще ни разу не бывали... место жуткое. Все, кто возвращается с дозора, пьют целую неделю... И мой муж тоже... Пожалуйста, помогите... Он напивается и избивает меня и детей. Сил моих больше нет! Совсем неуправляемый...
- Помогу вам с большой охотой! - воскликнул ГГ. Дело казалось ему совершенно пустяковым. Зато женщина наверняка его чем-нибудь отблагодарит.
- Дорогая Темнина, - обратился к женщине Ворон. - Я тебе сколько раз говорил: обратись со своей проблемой в орган Городской стражи. То, что каждый новичок будет сломя голову лететь решать твои проблемы, не исчерпает ее до конца. Твой муж воскреснет и опять все повторится. К тому же у молодого человека еще нет своего оружия. Он бы и рад помочь, да не может.
- Я просто подумала, если он с вами, господин Кутх, то уже кое-что умеет в боевом плане, - шмыгнула носом Темнина. - Я женщина и ничего в этом не понимаю...
- Нет, он со мной по совершенно другой причине. Пожалуйста, отпусти повод коня. Я обещаю тебе: как только освобожусь, загляну к стражам порядка и потолкую с ними о твоей проблеме.
- Спасибо! Спасибо большое, господин Кутх!
Темнина отпустила руку ГГ и отошла на несколько шагов. Женщина хоть и осыпала всадников авансовыми благодарностями и в глазах ее мерцала надежда, однако в каждом ее движении чувствовалась некоторая потерянность и робость.
ГГ провожал ее сочувствующим взглядом. Темнина, будто глубоко задумавшись, зигзагами шла вдоль улицы и не обращала внимания на царившее вокруг оживление. Где-то за топтавшимися на входе в Аукцион гамерами вновь раздался ее умоляющий голос:
- Молодой человек, ради всех Темных...
- Кутх?! Ты сказала: господин Кутх? - воскликнул кто-то в гуще персов. - Ты видела Ворона? Где?! Где этот?!. - следующие слова утонули в общем гомоне.
- Нет... ничего подобного я не говорила. Отпустите меня!..
- Бедняжка вынуждена переживать раз за разом одно и то же, - сказал Ворон. - Наверно, она даже и не помнит теперь о нашей встрече и моем обещании. Впрочем, это беда большинства NPC Мэрлона...
- Ты слышал? - перебил мага Стрелец.
- Что?
- Кто-то искал Ворона. Там - в толпе.
- Действительно? - маг бросил короткий взгляд на сборище возле Аукциона. - Я ничего не слышал. Скорее всего, ты ошибся.
- Да нет...
- Я всегда нахожусь там, где необходим, - изрек Ворон странным голосом. - Поэтому я и маг. В этом городе меня знают все, - произнес он уже мягче. - Не удивлюсь, если кто-то решил дать ник персу в мою честь.
Темнина вдруг дико завизжала, затрещал разряд электрического колдовства. Откуда ни возьмись к Аукциону поспешили несколько уличных патрулей, чтобы разнять потасовку.
- А вот это он зря, - прокомментировал Ворон. - Нападать на NPC не рекомендуется. У стражников зона агра очень обширна. Нарушителей порядка могут лишить хорошей репутации. Снизить вплоть до враждебной.
- Что с ним сделают?
- Арестуют и заставят выплатить десять процентов имущества в золотом эквиваленте.
- В тюрьму посадят?
- У нас никого не сажают, потому что тюрем нет, - ответил Ворон почему-то раздраженно. - Это очень варварская традиция. В качестве наказания следует не поощрять преступный контингент новичками и грабить казну, а изымать то, чем все так дорожат: деньги, власть или жизнь.
Но сдаваться властям нарушитель не собирался. Сияющая плеть, описав круг, разбросала стражников, не зацепив при этом ни одного перса из толпы. На месте преступления искрился воздух от статических разрядов.
Мертвая Темнина лежала на брусчатке посреди улицы в лужах собственной крови.
Из массы гамеров отделилась фигура верхом на ящероподобном животном и устремилась прямо в сторону ГГ. За наездником погнался шлейф разъяренной стражи. Приблизившись к Стрельцу, беглец плавно свернул и пронесся мимо, не удостоив ни ГГ, ни Ворона и крохой внимания.
- Вот видишь, - сказал маг, цепко наблюдавший за всем действом. - Он искал кого-то другого.
Стрелец не мог с этим не согласиться.
Темнина вдруг ожила и села. Как-то механически поводила головой из стороны в сторону, поднялась на ноги.
- Смотри! - ужаснулся ГГ.
- Что смотреть? - бросил Ворон. - Ты думал, за ней "скорая" примчится и в морг заберет? Здесь никто не умирает по-настоящему. Только в рамках игры. Терпеть побои мужа, выпрашивать помощь, погибать - это ее квест.
- Ты не собираешься просить за нее у стражей? - догадался ГГ.
- Могу, только вот какой в этом толк? Низшие NPC вроде Темнины еще не осознали себя и действуют в рамках начальной программы. Ее существование - короткий алгоритм действий. Слова, движения, мысли - она только думает, что это ее личность, ее наблюдения и ее душа. На самом деле все это было до нее и будет после.
- Что это за начальная программа?
- Скоро узнаешь. По крайней мере, новички могут получить у Темнины одно из первых своих заданий. Тебе кажется это жестоким? - Ворон поглядел на ГГ и заметил по его грустному выражению лица, что дело вовсе не в этом. - Да ты не огорчайся так! В награду за этот квест полагается пара бутылок дешевого ари ее мужа для восстановления энергии и что-то из личной стряпни бедняжки Темнины. Какие-то булочки или пироги, восполняющие здоровье... впрочем, пекла она не в самом лучшем расположении духа, так что стряпня эта хорошенько подгорела.
- Да?.. - ГГ этот факт немного успокоил.
Через какое-то время они выехали на очередную площадь. Стрельцу начинала надоедать эта затянувшаяся прогулка.
- Куда мы едем? - наконец не выдержал ГГ.
- В Костяную башню на встречу с правителем Вельзевула, - охотно ответил Ворон. - Его зовут Хозяином. Это имя и звание одновременно. Другого имени у него нет и быть не может по законам полисов.
- Что, прям сразу к правителю? - удивился ГГ.
- Да. Дело довольно срочное, нет времени на долгую прелюдию.
- Что-то совсем уж быстро. Мне бы погулять здесь, осмотреться, познакомиться с NPC - может, кто задание какое подкинет... Ты меня что, всю игру паровозить собираешься? Давай так, я какое-то время поброжу по городу, а ты меня потом найдешь и вместе мы отправимся к этому твоему Хозяину. Он же непись, куда он денется из своей башни?
- Хозяину больше делать нечего, чем целыми ночами торчать в Костяной башне, ожидая твоей аудиенции! К тому же ты без денег и оружия, - напомнил Ворон. - Каким образом, скажи мне на милость, ты будешь выполнять задания?
- Кстати. А почему это я до сих пор без оружия? Его должны выдавать сразу же! Где мне его получить?
- Тебе должны были выдать стражники на заставе, - ответил Ворон, - сразу после выбора класса. Но ты так противно стонал по дороге из-за своих несчастных ноженек, что я решил дать вместо оружия сапоги.