Внутри Костяная башня напоминала фантастический маяк: два винтовых эскалатора, бесконечными змеями обвивавшие толстые металлические трубы, везли пассажиров вверх и вниз. Причем "низ" уходил намного глубже уровня мостовой.
Шахта была освещена все теми же фиолетовыми гирляндами, что и улицы города. Никакой отчетливой траектории лестницы не имели: они то прижимались к каменным стенам, то тянулись ближе к центру, а иногда выписывали такие зигзаги и еще более сложные фигуры, что ориентироваться в пространстве было невозможно. При этом эскалаторы не пересекались, огибали мостики, соединяющие круглые стены башни, подвозили пассажиров к специальным площадкам с металлическими дверьми. Так что можно было спокойно выйти на необходимом "этаже" или пересесть в нужном направлении.
NPC с деловыми выражениями лиц смиренно дожидались пункта назначения, а персы нетерпеливо перепрыгивали ступеньки, толкались, гоготали и вообще всем видом демонстрировали наличие хорошего настроения.
Как ориентироваться в этом жутком небоскребе, ГГ решительно не понимал. Уже через пять минут поездки (впрочем, не самой скучной) ГГ перестал считать "этажи", ибо понял, что никаких этажей здесь вовсе не существует, а только ярусы, попадающиеся в произвольном порядке. Вниз он старался не смотреть, так как хаотичный вид, напоминающий часовой механизм, вызывал головокружение почище самой высоты. Двери же казались похожими одна на другую, так что при желании (и даже при отсутствии оного) можно было надолго заблудиться в таком вертикальном лабиринте.
Чем ближе к вершине башни, тем многолюдней становилось на эскалаторах, и тем древнее казались двери и стены. Вскоре эскалаторы сошлись вместе и врезались в простую каменную лестницу.
Здесь уже было не протолкнуться. Деловые NPC сновали туда-сюда, расталкивая разномастных просителей, подпирающих стены. Маг пробирался через столпотворение так стремительно, что ГГ едва за ним поспевал.
Обстановка напоминала переполненные коридоры поликлиники в разгар эпидемии гриппа. Вот только кабинет главного "терапевта", венчавший Костяную башню, охраняли трое грозных воинов: двое с копьями и в глухой броне по обе стороны массивной двери, и третий - офицер - в легких доспехах без шлема с коротким мечом в ножнах.
- Кутх, Хозяин ожидает тебя, - коротко обронил офицер и отступил в сторону.
Двери позади ГГ захлопнулись и вмиг гомон в "коридоре" стих. ГГ очутился в наивысшей и самой старой части Костяной башни. Древность верхнего яруса небоскреба не то что поражала, а чувствовалась каждой клеточкой тела.
Обитель Хозяина больше напоминала архитектурный каскад из комнат-пещер, соединенных природными лестницами и тоннелями. Пещеры состояли из материала, похожего на слюду. ГГ будто очутился в совершенно другой локации. Полупрозрачные сталактиты и сталагмиты излучали бледно-красное сияние. На неровных стенах блестели оплавленные золотые предметы, в которых ГГ иногда узнавал оружие; нередко из поверхности пещер торчали обугленные кости и выступали черепа.
Наверху шептались серебряные струи водопадов, блестели вертикальными нитями и наполняли огромную каменную чашу в самой большой комнате. Мебель здесь практически отсутствовала. Было совершенно непонятно, поднялся ли ГГ на самый верх или погрузился глубоко под землю. Одно было ясно отчетливо, по какому-то едва заметному движению воздуха или флюидов, - Костяная башня действительно была живая, дышала и двигалась незаметно для людей.
Ворон подвел ГГ к массивному столу посреди зала. Здесь уже собрались несколько офицеров и личность, завладевшая всем вниманием ГГ. Это был человек в глухом серебряном, почти зеркальном, комбинезоне и четырехликой маске: спереди, на затылке и с боков глядели красноглазые черепа. Совсем как набалдашник башни-булавы.
- Это Хозяин, - тихо прокомментировал Ворон.
- Здравствуй, НФзык...штыр...шныр...рудм...фыкферфе! - Хозяин начал торжественно, но закончил скованно и неуверенно. И на некоторое время вместе с остальными военачальниками встал в ступор. Куда глядит владыка Вельзевула, было трудно определить. Так же как и сокрыто было выражение его лица. Офицеры пытливо осматривали ГГ. ГГ мялся и краснел, глядя себе под ноги, - рядом с такими серьезными и важными Темными он со своим ником чувствовал себя еще более нелепо.
- Ты должен сказать: приветствую тебя, о богоподобный Хозяин города Вельзевула! - подсказал Ворон. - Так диктует этикет.
ГГ почему-то смутился:
- Не буду я так говорить, это же стрёмно. В моем мире так уже давно не говорят.
- Без нужных диалогов сюжет не сдвинется с места или направится в не самое предпочтительное русло, - сказал маг.
- Мы же не в цирке!
- И тем не менее. Реплики прописаны заранее, ты к этому привыкнешь.
- Здравствуй... Хозяин Вельзевула, - скороговоркой сказал ГГ.
- Можно и так. Импровизация допустима и даже рекомендуема. Хотя в некоторых случаях тебя могут неправильно понять. Это наиболее действенный метод взаимодействия с мэрлонцами.
Повисла неловкая тишина. Маг твердым шагом приблизился к Хозяину и театрально заявил:
- Вот. Я привел тебе того, кого мы так долго искали!
- Тебе, наверно, интересно, зачем мы позвали тебя? - тут же спросил Хозяин, будто реплика Ворона спровоцировала запуск какой-то программы. - Кутх должен был рассказать тебе предысторию по пути сюда. Подойди, не бойся.
ГГ приблизился к Хозяину. Краем глаза он заметил развернутую на столе большую карту. Географические объекты были выполнены очень живописно и реально, так что трудно было понять, начертана ли карта на бумаге или является 3D-голограммой, а может и вовсе представляла собой искусно выполненный макет. ГГ провел рукой по столу, но неровностей не обнаружил.
"Живой мир, - подумал ГГ, - когда-то это была целая планета..."
Вслух он спросил:
- Ворон рассказал мне о гибели Мэрлона. Как вы смогли выжить после катастрофы?
Хозяин ожидал этого вопроса и моментально ответил:
- Загадка на грани фантастики, - ответил он. - Видишь ли, мэрлонцы успели загрузить в свои вычислительные машины огромный объем информации касательно нашего мира. Для изменения реальности требовались суперкомпы намного мощней, чем применяют ваши метеорологи. И данных, соответственно, в триллионы раз больше. Так вышло, что физическая планета уничтожена, но некоторые сервера уцелели, а с ними - и наша цивилизация.
- Получается, я внутри компьютера? Как это возможно? Как я попал сюда?
- Погоди, ты еще не до конца углубился в сюжет, - сказал Ворон. - На тебя еще действует мироустройство Земли со всеми ее побочными литературными развлекухами. Принять что-то другое ты пока не готов.
- Я хотел сказать, что обычно человек попадает в компьютерную игру с помощью разных приспособлений. Существуют игровые капсулы, чипы в голове или что-то другое...
- Я тоже об этом говорю, - сказал маг. - Но существование игровых капсул или чипов менее сомнительно, чем наличие собственной фантазии. Если повторять одну и ту же шутку много раз, она не становится от этого смешней. Так и история не будет интересней.
- Кутх, не мучай парня, - сказал Хозяин. - Он сюда играть пришел, а не разгадывать твои ребусы. Я же просил заменить этот нелепый диск-портал чем-то более эпичным.
- У нас пока нет альтернативы, владыка, - ответил маг без лишней учтивости. - Мы в поиске новых открытий и возможностей. Когда-то, действительно, перемещение в цифровой мир посредством игровых симуляторов казалось единственным логичным способом заставить гамера испытать все прелести "аттракциона". Мы надевали шлемы аудио-видео виртуализации, старались обмануть нервную систему пользователя, воздействуя на головной мозг, даже имитировали кинестетику окружающего мира. Пока не осознали: для оператора все эти ухищрения не играют ровно никакой роли, все необходимое оборудование уже встроено в него. Наша задача - лишь правильно его настроить.