Стрелец тихо вошел в помещение и чуть было не наткнулся на объект преследования. Джеймс, присев, медленно подбирался к часовому в белой сутане и с саблей на боку. В руках Лазутчика угрожающе блестела пара серповидных кинжалов, NPC шагал спиной к балкону и не замечал нарушителей частной собственности. Толстые ковры глушили и без того максимально аккуратную поступь Джеймса.
Молниеподобный блеск удара, хриплый бульк из горла - и стражник валится на узорный пол. Лазутчик перешагнул через труп и юркнул в дверной проем. ГГ самой неуклюжей тенью на свете последовал за ним.
В роскошных хоромах нефтемагната средневекового стиля было не многолюдно. Августейшие персоны, кровососная свита и даже челядь, по всей видимости, скрывались в бункере или компактно сгруппировались в других корпусах дворца. Во всяком случае, кроме редкой охраны, дорогу Джеймсу никто не преграждал.
С маскировочного плаща Лазутчика уже почти сошло красноватое воспаление, но применять инвиз он еще либо не мог, либо ждал более подходящего момента. К тому же и при отсутствии маскировки Джеймс неплохо вырубал патрульных, так что те не успевали поднять тревогу, а чаще - даже заметить противника.
Неизлишняя осторожность расходовала много времени, за которое, Лазутчик, вероятно, успел бы добраться до места (куда бы он ни направлялся) по лабиринту пышных залов с шелками, хрустальными вазами и статуэтками, керамической мозаикой, серебряными фонтанчиками, коврами, ювелирными диванами, позолоченными колоннами, - и вернуться обратно. Но ГГ догадывался, что на тревогу часового из каждого угла сбегутся NPC, причем столько, что подивился бы и сам Халиф, и начальник его стражи.
"Может, ты идешь искать Жасмин, Алладин в маске Бэтмэна?" - сам себе остроумил ГГ.
Наш герой и сам вынимал из рюкзака свою карту, пользуясь короткой остановкой, когда Лазутчик сверял траекторию пути, чтобы иметь более точные догадки о сути замысла Джеймса, но плана Склунского дворца, к сожалению, у себя не отыскал. Скорее всего, его нужно было где-то добывать.
Во время одной из таких остановок в самом непрезентабельном коридоре дворца, Джеймс особенно долго водил пальцем по карте, так что ГГ опасливо косился назад, ибо слышал уже где-то недалеко позади бряцанье и шаги часового. ГГ скрывался в нише, где стояла облупленная скамья, а в пяти метрах от него за приоткрытой дверью в подсобное помещение тонул в луже крови недавно убитый Лазутчиком NPC.
Стрелец, нетерпеливо поглядывая на Джеймса, вооружился луком и навел прицел в сторону шагов. Если охранник заметит убитого товарища, размышлял ГГ, непременно завоет сирена или что там полагается в таких случаях. NPC сагрятся и на Лазутчика, и на него, а это вскроет конспирацию. Зря, что ли, ГГ весь поход сюда изображал из себя невидимку? Если убрать часового быстро, Джеймс ничего не заметит.
Шаги приближались, еще немного - охранник выйдет из-за угла и обнаружит преступление. Лук в руках ГГ напряженно и предательски задрожал от концентрации и ответственности. Наконечник неверной стрелы направлен в точку, где должна появиться голова часового. Джеймс за другим углом, откуда его видит Стрелец, все еще медлит.
"Вот тугодум. Чё ты пялишься на эту карту?!"
NPC показался из-за угла и неспешной походкой приближался к двери, за которой распластался его коллега. Трупа он еще не видит, хотя ноги выглядывают из-за препятствия. Полоска лица между густой бородой и чалмой выражает крайнее спокойствие.
Джеймс зашевелился. Торопливо сунул карту в рюкзак, огляделся, и спешно направился по коридору к следующему повороту.
"Уходит. Сука, как не вовремя!"
Если вынырнуть сейчас из укрытия, стражник заметит. Пора бы уже стрелять. Но прицел все еще дрожит. Один промах - уйдет маскировка и тревожно взвоет сирена.
Лазутчик скрылся за углом.
Часовой подошел к двери, развернулся, задев ступню трупа, и беспечно зашагал обратно. Видимо, его участок в этом месте кончался.
"Вот это пронесло!.. Забыл, что неписи здесь тупые. После Джеймса остался шлейф зарезанных тел, их бы уже давно обнаружили".
ГГ выскочил из укрытия и со всех ног бросился догонять. Перед поворотом он забыл притормозить и спрятаться, выскочил на всем ходу и увидел спину Лазутчика, прильнувшего к выступу в стене. ГГ в этот момент засекли двое стражей, стоявших с алебардами по обе стороны двустворчатой двери в конце коридора. Стрелец тихо ойкнул и растерянно застыл на месте. NPC двинулись вперед на ГГ, и в этот момент Джеймс прыгнул из укрытия.
Первого стража он завалил одним критическим ударом по горлу из позиции незаметности. На второго ушло несколько секунд бесшумноточных молниеносных вспышек изогнутых лезвий. Не теряя ни секунды, Лазутчик открыл дверь собственным ключом и юркнул в проход.
ГГ побежал следом и оказался в большом зале без мебели. Стены и пол украшали плитки цвета "красный песок". На высоте метров трех по всему периметру зала тянулся балкон с колоннадой. Потолок имел сферическую форму. Окон не было, двери только две: та, из которой вышел ГГ, и еще одна - на балконе на противоположной стене. Лестницы, чтобы подняться наверх, сюда не придумали.
А посреди зала стоял огромный детина с увесистой дубиной в руке. Босиком и полуголый - на нем были только оборванные на икрах штаны и шлем с половиной забрала - когда-то, должно быть, прочный металл разрушили могучим ударом. Открытая половина лица глядела на непрошенных гостей безумно-злым глазом, половина рта искривилась в оскале. Детина угрожающе рычал.
"Что это за неондырталец?"
Джеймс одним движением снял с плеча гарпун, выстрелил - замысловатый крюк утвердился на перилах балкона - и растворился в воздухе.
ГГ остался один на один с безумным агрессивным NPC. Входная дверь захлопнулась - обратного пути больше не было.
Дубина рухнула в то место, где секунду назад дрожал коленками ГГ - Стрелец успел сгруппироваться и перекатился к стене. Быстро вскочил на ноги, попутно вооружаясь, и побежал в другой конец зала. Противник топнул ногой - волна землетрясения качнула пол, и ГГ свалился на плиты. Из положения полусидя ГГ пустил стрелу, которая вонзилась в незащищенный торс противника, но увернуться от удара уже не успевал - дубина "неондыртальца" хватила его по спине. Стрельца отбросило в сторону и уложило ничком.
Развернувшись, ГГ собирался подняться, однако тяжесть уперлась ему в грудь и пригвоздила обратно к полу. Безумная детина, наступив на опрокинутого врага, торжественно занесла оружие для последнего удара...
И в этот момент мир неожиданно потух.
Когда ГГ пришел в сознание, он обнаружил себя в совершенно другой позе. Теперь он не был распластан на полу под тяжестью своих личностных дефектов и веса противника. На этот раз поверженным оказался сам детина "неондырталец", весь утыканный стрелами, и последняя, судя по направлению лука, торчала ровно посреди широкого лба.
"Вот это новости! Что за чудеса на виражах?"
Но что бы ни произошло, это сыграло на руку ГГ. Следовало благодарить подарок случайности.
ГГ в недоумении спустился с груди NPC (он помещался на ней целиком) и растеряно опустил руки.
Изменилось и еще кое-что: на дикаре был надет плащ жемчужного цвета, которого ГГ раньше не видел. ГГ снял трофей с трупа и на всякий случай пошарил по карманам - вдруг там денежка завалялась? Но нет - бугай оказался абсолютно нищим.
Дефектные шлем и брюки не шибко привлекали. А вот синий плащ имел ценность.
Накидка из чешуи серебряного змея