почти в самом центре Тёмного урочища. Дорог к озеру на карте
никаких не было, пришлось выбрать направление по азимуту.
Группа шагала уже третий час, делая десятиминутные привалы
через каждый час пути. Чем дальше углублялись в лес, тем идти
становилось труднее. Кажется, что здесь никогда не ступала
не только нога простого туриста, но и лесники не бывают здесь
тоже. Деревья вокруг становились всё выше и выше, закрывая
своими кронами небо. Воздух дышал сыростью, папоротниковая
растительность местами достигала детям почти до пояса и скры-
вала под собой предательские ветки и сучки, давно упавшие
с деревьев и наполовину скрытые обильным мхом. Не заметить
такую ветку и неожиданно споткнуться было парой пустяков.
Мрачности лесу добавляло почти полное отсутствие всякой лес-
ной живности. Даже птиц не было слышно, и это действовало
на ребят угнетающе. Веселые разговоры, шутки и смех, оглашав-
шие в начале перехода лесную тишину постепенно смолкли.
Лишь иногда кто-нибудь шепотом обменивался со спутниками
короткими фразами и снова замолкал.
Метёлкин догнал шедшего перед ним Гену Васильчикова
и молча пошел рядом.
— Что, опять брякнулся? — поинтересовался Гена.
— Ага, уже в третий раз.
— Я пока только один раз.
— У тебя ещё всё впереди, — усмехнулся Женя. — По такой
дороге лишь бы ноги не сломать, синяки просто не считаются.
Огромный черный ворон, наблюдавший с высоты за движу-
щейся цепочкой людей, с леденящим душу криком сорвался
с ветки огромного дерева и пролетел над туристами. От неожи-
данности девчонки испуганно взвизгнули, мальчишки тоже
почувствовали себя неуютно.
Шедший во главе колонны Сан Саныч остановился, поискал
глазами птицу, но не нашел — ворон уже успел скрыться. Взгля-
нув на часы, громогласно объявил очередной десятиминутный
привал.
Порядком уставшие, путники постепенно подтянулись
к своему руководителю, присевшему отдохнуть на поваленное
дерево. Кто пристроился рядом с ним, сбросив на землю тяже-
лые рюкзаки, кто, даже не тратя время на свою ношу, садился
прямо на землю, используя рюкзак как опору для своей спины.
Почти все доставали свои фляжки с уже давно остывшим утрен-
ним чаем и свертки с приготовленными заранее бутербродами.
Истраченные за время перехода силы требовали подкрепления.
Подошедшие последними, если не считать физкультурника
и медсестру, Гена и Женя примкнули к группе мальчиков усилен-
но жующих бутерброды с сыром, достали свои припасы.
— Сан Саныч, — обратился один из мальчишек, Коля Веточ-
кин, к учителю географии. — Далеко ещё до озера?
Учитель достал карту и некоторое время изучал её, то и дело
поглядывая по сторонам.
— По моим подсчетам, часа через полтора или два должны
быть на месте, — сделал вывод Сан Саныч. — Что, сильно уста-
ли?
— Не очень, только лес тут какой-то страшный…
— А я устала, — заявила Вера Самчукова, самая маленькая
ростом девочка с торчащими в разные стороны косичками.
То, что она устала, было видно и без слов. На лбу девочки
выступил пот, она тяжело дышала и часто прикладывалась
к своей фляжке.
— Я бы вам не советовал много воды сейчас пить, — произ-
нес учитель физкультуры, который только сполоснул горло
и выплюнул воду. — Дальше идти будет тяжелее. Лучше
по лишнему бутерброду слопайте.
— Мальчишки, вы бы помогли немножко девочкам, взяли
что-нибудь из их вещей, — предложила медсестра. — Вы же
сильнее чем они.
— Ага, — склонившись к Генке, проворчал Женя. — Тут сам
то еле ноги передвигаешь…
Предложение медсестры поддержал Сан Саныч, и вскоре
каждому из мальчишек досталось понемногу дополнительного
груза, в основном консервы и другие продукты, первоначально
находившиеся в рюкзаках девочек.
— А правда, что во время войны в этот лес даже немцы боя-
лись заходить? — спросил один из двух близнецов, бывших сре-
ди туристов, Павлик Савушкин.
Братья Савушкины, Павлик и Петя, из параллельного Метёл-
кину класса. Отец у них был военным и они сейчас были един-
ственными, отправившимися на сегодняшний переход в шортах
из пятнистой камуфлированной ткани и таких же курточках. Все
остальные надели спортивные костюмы, а Петя с Павликом
походили на голенастых зеленых кузнечиков в своих шортах
и темно-зеленых колготах.
— А ты откуда знаешь? — с интересом посмотрел на Павлика
учитель.
— Папа рассказывал, что во время войны наш дедушка был