— Что ты пытаешься до меня донести? — не поняла я. — Ладно, потом вспомню, что забыла. И почему меня прямо тянет в это поместье, будто там для меня что-то важное есть.
Сказала вслух самой себе и ворону, и сразу прямо полегчало. Даже мысли прояснились, и я поняла, в какой стороне посольство. Так что через полчаса привратник уже пустил меня в боковую калитку, благо соглядатаев за воронами вокруг выделенного иноземцам поместья в данный момент не наблюдалось.
— Зачем ты сбежала? — первым делом спросила меня Павлина, когда я устало плюхнулась на стул. — Седьмой принц едва с ума не сошел, да и Мин-эр испугалась.
— Выглядишь паршиво. Что-то еще случилось? — ответила я вопросом на вопрос, давая понять, что пока не хочу обсуждать собственные поступки и наши с Лань Шияном взаимоотношения.
Павлина забавно сморщила нос. Похоже, ей хотелось высказаться по теме моего побега, но она проявила такт и промолчала, предоставив нам самим разбираться. Я же подумала о том, что сама Павлина, если верить ее рассказам, вышла замуж за лорда, на голову которому свалилась. Еще одна леди, не как мы украденная, а заключившая сделку с Глюком — что за имя такое?! — тоже осталась в статусе супруги герцога. Представив себя в паре с моим злодеюкой, я чуть не разревелась — на мне традиция сломается, потому что в его сердце, на уме и на языке только Линь Яо.
Отвлечься помог пернатый кавалер — цапнул меня за ухо и каркнул, требуя угощение, чем вызвал у Павлины улыбку умиления, и на правах хозяйки, не дожидаясь меня, она на открытой ладони предложила ему орехи. Птиц взял один клювом и… положил мне в рот.
— Карр.
— Спасибо.
Следующий орешек с ладони Павлины взяла я, и уже я угостила своего кавалера.
— Эм, — напряглась я. — Это же не брачный ритуал?!
Павлина захихикала:
— Насколько мне известно, нет. Но я могу ошибаться. — Она лучезарно улыбнулась и посерьезнела. — Настоящая причина нашего приезда в Поднебесную, как, думаю, ты давно поняла, — стремление Шай’дазара получить новые территории и закрепиться в Поднебесной. Официально его посланник прибыл с визитом, чтобы выразить императору почтение от имени своего правителя — какого-то мелкого князька из пограничной с Султанатами области и заключить ряд торговых сделок. Так вот, сегодня император принял иностранных послов, всех разом, кто в этом месяце ждал аудиенции. Был посланец соседей-северян, было посольство от степняков, и вообще всех я не запомнила.
— Все и не интересны, — кивнула я.
— Жрец Шай’дазара тоже был. Признаться, мы совершенно не ожидали, что он посмеет заявить о себе открыто.
— И что он сказал?
— Притворялся белым и пушистым, — скривилась Павлина. — Пошел проторенной дорожкой местных обычаев. Ты же знаешь, эта страна не зря сама себя называет Поднебесной. Как любая империя, они считают себя центром мира, а нас всех — чокнутыми окраинными варварами. Чтобы установить дипломатические и торговые отношения, любому посольству надо выполнить определенную пляску с бубном: передать привет от своего правителя и заверить императора, что далекий и никому не известный король признает себя его вассалом, со всем почтением передает императору положенные дары и надеется на милость мандата неба.
— Угу. — Я сосредоточенно кивнула. Все как в нашем Древнем Китае, знакомо по урокам истории. — Небось отдарки шелком и фарфором хотят?
— Естественно. Ну и по мелочи — посольства, торговые фактории. А кое-кто — разрешения построить храм своего бога. В расчете на то, что тут своих небожителей пруд пруди, одним больше, одним меньше, никто и не заметит.
— И что, император согласился? — Храм строить — дело, наверное, небыстрое, а вот алтарь возвести можно за день.
— Нет, сразу соглашаться несолидно, император либо пошлет высочайший приказ, что вероятнее, либо пригласит на еще один прием. И лучшее, что мы можем сделать, это раскрыть правду о Шай’дазаре до того, как император даст официальный ответ. Плохо то, что этот гад уже имеет связи при дворе. Догадайся, через кого?
Глава 34
— Вот же зараза. — Я со стуком положила палочки на стол. Аппетит пропал. — Везде эта барышня Пей. Надеюсь, мое лицо приснится ей сегодня в кошмарном сне!
— Почему? — моментально заинтересовалась Павлина.
Пришлось рассказывать про то, как убежала, как заблудилась и как с перепугу напугала барышню Пей у ворот ее усадьбы.
— С тобой не соскучишься, — вздохнула собеседница, выслушав мою историю. — Объясни, почему ты все же сбежала, да еще второпях, без подготовки и подвергая себя опасности? Это как-то глупо. А на дурочку ты не похожа.