Следующие три дня прошли насыщенно, но тревожно и утомительно.
Я зубрила правила, тренировала поклоны, заучивала принятые при дворе формы вежливости. Сложнее всего давалось понимание иерархии — слишком много нюансов. Чью похвалу можно принять с благодарностью, а перед кем, наоборот, склонить голову, твердя о собственной неопытности? Кому из слуг можно давать мелкие поручения, например попросить проводить, а с кем надо быть предельно уважительной? Как вести себя, если столкнусь с министром, а как — с принцем? Какие провокации могут быть и как на них реагировать?
Веселья добавлял Лань Шиян, воспринявший свое заключение как предательство и попытавшийся сбежать. Чудо, что мой пернатый кавалер добровольно надзирал за соперником и вовремя поднял шум.
Учитель на пару с тетушкой Бао пытались вразумить моего злодеюку, но тот не проникся, предпринял еще одну попытку сбежать, к счастью еще менее удачную, а учитель, разозлившись, понавесил таких заклинаний и чар, что у Лань Шияна просто не осталось шансов.
Лорд и леди Крайчестер принимали в нашем плане деятельное участие. Например, они добровольно составили мне компанию при заучивании правил. Конечно, с них, как с иностранцев, никто не будет требовать такого досконального следования придворному этикету. Но если они поведут себя определенным образом во время аудиенции, это добавит им очков расположения Сына Неба и его приближенных.
Было, признаться, страшно, и с каждым днем делалось все страшнее. Особенно потому, что гадский паучий яд, вопреки моей первой радости, на самом деле окончательно из моего тела не вывелся, в ворону я превращалась, только вот на пяток попыток приходилась одна успешная.
Будь у меня надежные крылья, я перестала бы так дергаться — в самом крайнем случае, если дело дойдет до драки, ареста или еще какой казни, можно было бы обратиться и махнуть на все крылом, так сказать.
Но увы.
Вдруг в самый опасный момент на стрессе меня заклинит не в ту сторону и вместо легкого оборота я, наоборот, застряну в человеческом облике?
А еще мне очень хотелось поговорить с Лань Шияном. Просто поговорить по-хорошему. Объяснить все. Но он не хотел со мной разговаривать. И даже не пытался притянуть меня по нитям связи, хотя они и оставались в его руках.
И вот настал день, на который мы назначили мое официальное явление при дворе в образе Линь Яо.
Я была вроде как готова. А перед отъездом из поместья сделала еще одну попытку увидеться со своим злодеюкой.
Глава 45
Запертый в самом, пожалуй, маленьком павильоне, принц все же оставался не столько узником, сколько пленником или даже наказанным учеником, отправленным учителем размышлять о своем поведении.
Одноэтажное крошечное, почти игрушечное, строение вмещало не только передний зал и спальню, но и кухню с кладовой — это мне Мин-эр рассказала. Сама я дальше крыльца ни разу не заходила, останавливалась перед нижней ступенькой, потому что дальше начинался полупрозрачный, подмигивающий вязью иероглифов магический купол, заменивший клетку.
Этот раз, пожалуй, ничем не отличался от предыдущих. Когда я появилась на дорожке, Лань Шиян, то ли почувствовавший мое приближение, то ли увидевший, демонстративно закрыл окно ставнями.
Обычно я молча уходила, но сегодня был особенный день. И не столько тем, что меня ждал дворец — там я уже успела побывать в облике вороны в один из немногих раз, когда получилось обратиться, — а тем, что с утра меня не отпускали тягостные мысли о казни. Я утешала себя тем, что пережитые кошмары наложились на тревогу о ближайшем будущем и страх разоблачения, но именно из-за своего гнетущего состояния я в сердцах выдохнула:
— То, что я делаю, я делаю в память о твоей Яо! Неужели ты думаешь, что она пожалела бы для дела имя и внешность?!
Не думаю, но вдруг?
Его ответ ничего не изменит, разве что объяснит дурное упрямство.
— Не смей говорить о ней, подделка! — взвился принц, наконец являя себя на пороге павильона.
— О?!
Не знаю, что он делал до моего прихода, но одеванием себя явно не утруждал, выскочил в одних штанах и буквально ослепил меня идеально слепленным тренированным торсом.
— Если бы ты хотела разобраться с Пей, а не получить наследие семьи Линь, ты бы не к императору на поклон шла!
— А что бы я делала? — Мне стало искренне интересно.
Что бы Лань Шиян ни думал, я совершенно не хотела во дворец. Едва ли аудиенцию можно отменить — император не простит. Но я пусть и с опозданием, но искренне хотела услышать решение головоломки. Тем более в придворных интригах принц внушал мне больше доверия, чем богатырь Сань.