Свет водопадом упал вниз, и в золотистом сиянии будто из воздуха появилась глубокая белая тарелка, доверху заваленная куриными ножками с поджаристой корочкой, ломтиками картошки и печеными овощами. Над столом разлился запах жаренного мяса. Раз проворно выпростал вбок руку и схватил за шиворот Слона. Тот недовольно засопел.
– Первое испытание, ту-ру-ру, – возвестила шляпа, аж запрыгав на голове от переполнявших ее эмоций. – Там, на дне тарелки, ключик. Кто все съест – его получит. Но время – кап-кап – кончается.
Раз скосил глаза и увидел лежащие на столе песочные часы. Пока они были повернуты набок. Он неуверенно потер затылок.
– Ну, все вместе-то справимся? – ни к кому особо не обращаясь, спросил Раз.
– Ага, и превратимся в жаб или чего похуже, – в своей обычной манере проворчал Нюхач.
– Нет-нет, дружочки, – сказала шляпа, качаясь из стороны в сторону и моргая. – Нет-нет. Это маленькое испытание – для одного.
Все переглянулись. Новость была внезапной, хотя и не удивительной. Кого же отправить? Пока Раз мялся, Слон воспользовался возможностью и вывернулся из пальцев. Со скоростью вора, за которым гнались стражники, он запрыгнул на пьедестал и схватил ложку.
– Назад! – начал было Раз, но закончить фразу не успел.
Стоило пальцам Слона сомкнуться на рукояти, как вокруг второй руки обвилась, будто живая, тонкая цепочка. Слон недоуменно подергал рукой, но другой конец был прочно привязан к столу. Раз выругался.
– Когда уже ты станешь думать мозгами, а не желудком? – раздраженно выдал он.
И в этот момент часы со стуком встали, и песок тонкой струйкой побежал вниз. На лице Слона отразился неподдельный ужас.
– Что мне делать, Разумник? – испуганно спросил он.
Вот теперь он спрашивает. Раз потер переносицу.
– Да ладно. Ничего страшного же не случилось, – сказала Кошка.
– Ага. Например, этого.
Нюхач указал куда-то вверх. Раз поднял взгляд и увидел, что громадная люстра над пьедесталом задрожала. Она висела на толстой цепи, и одно из звеньев со скрипом начало отгибаться. Пока люстра держалась, но было видно: чуть-чуть – и рухнет под собственным весом. И станет для сидящего под ней Слона гробом.
Тот явно проследил за чужими взглядами и панически задергался.
– Я сейчас, – выпалила Кошка и бросилась вперед.
Ее ловкое тело подскочило в воздух, почти взлетая на пьедестал, когда вдруг во что-то врезалось. Кошка вскрикнула и отлетела обратно, покатившись по земле. Все происходило так быстро, что Раз не успел даже дернуться. Кошка недоуменно затрясла головой. Она ведь… словно врезалась в невидимую стену?
– Что за?
Кошка встала, проигнорировав протянутую Нюхачом руку и потирая ушибленный локоть.
– Всем стоять на месте, – зло бросил Раз.
От увиденного Слон затрясся еще сильнее.
– Разумник, мне страшно, – почти заскулил он. – Разумник, вытащи меня.
Пальцы свело нервной дрожью. Мысли стали путаться, будто клубок ниток. Раз глубоко вдохнул и выдохнул, беря себя в руки.
– Заткнись, – грубо оборвал он Слона. – Попробуй смахнуть еду и взять ключ.
Слон тут же бросился выполнять приказ. Раз сжал челюсти, чтобы не было слышно, как стучат от страха его зубы. Он не мог дать слабину.
– Не получается, – зашмыгал носом Слон. – Она обратно появляется, я не могу…
И правда: сколько Слон ни сбрасывал еду ложкой, та исчезала, так и не коснувшись стола, зато вновь появлялась на дне тарелки. Раз кинул глаза на часы. Уже четверть высыпалась. Люстра опасно заскрипела над головами. Проклятье…
– Что ты суетишься, как курица, – стараясь, чтобы голос звучал спокойно, сказал Раз.– Просто ешь. Чего вылупился? Забыл, как ложку держать?
Другого выхода все равно не было. Слон на краткий миг впал в ступор, но пришел в себя. Склонившись над тарелкой, все еще бледный, он быстро заработал ложкой. Еда начала исчезать так стремительно, будто на нее накинулась стая голодных собак. Но главное – не появлялась вновь. Раз едва слышно выдохнул. Напряжение слегка ослабло, давая простор размышлениям, и в голову сразу пришла очевидная вроде бы мысль: о каком ключе речь, если на двери ней замочной скважины? Люстра тем временем дрожала все сильнее. Звено цепи с протяжным скрежетом разгибалось, и зазор становился шире с каждой упавшей песчинкой. Еды на тарелке осталось совсем немного – несмотря на «королевскую» порцию. Все шло хорошо. Слишком хорошо.
– Зачем же ключ… – забормотал Раз себе под нос.
Мысль вертелась, как уж, не даваясь в руки. Тут вдруг из-за ворота вынырнула острая мордочка. Мышонок тоже уставился на стучащего о тарелку ложкой Слона.