— Немного, — призналась я с горестью. Говорить об истинных причинах моей тревоги совершенно не хотелось.
— Я думаю, что ты покажешь себя достойно, — заметила подруга, и ее губы тронула добродушная улыбка.
— Ну если…
— Отстойно? — прокомментировала Лусьена, вваливаясь в отсек, как голодный медведь. — Я тоже так считаю. Если человек рожден неудачником, им и умрет.
— Не надейся, дорогая. Прежде, чем сдохнуть, я посмеюсь над тобой, — я подмигнула Лусьене и тут же поправила: — Посмеемся.
— Хорошо смеется тот, кто смеется последним, — парировала та. — А плачет громче всех тот, над кем смеются в последнюю очередь. Я выступаю третьей, ты — девятой. Так что, Крэтчен, твоя судьба решена.
Лусьена довольно поправила серебряную диадему с розовыми кораллами. Облегающее платье глубокого малинового цвета делало ее бледность невообразимо-болезненной и даже страшной.
— Можно сесть со зрителями? — недовольно проголосила Ровена.
— Нет, — коротко оборвала Хельга.
— Но я хочу посмотреть представление! — Ровена оказалась не просто непреклонной, но и прямолинейной до наивности.
Хельга в ответ показала на экран, вмонтированный в одну из белокаменных стен:
— Визиоллы покажут вам все так, словно вы сидите в зале. И даже интереснее. Будьте уверены, вы все хорошо увидите друг друга.
— А к чему такие меры? — вылезла я со своим ценным мнением. — Мы ведь действительно можем в зале посидеть, все вместе. Не потеряемся же.
— Без лишних вопросов, — отрезала Хельга.
Мы переглянулись. Каждую — даже Лусьену — грызла тревога. А меня — сильнее всех. Ведь я знала, отчего нас спрятали за сценой, не позволив спуститься в зал к зрителям. Королевская семья осведомлена о готовящейся атаке на Хрустальный рубеж: другой вариант невозможен! И они боялись не только за себя, но и за нас, потенциальных королев.
— Я выступаю первая, — неожиданно проговорила Альви, сминая свою бумажку в кулаке. — Но я готова бежать отсюда прямо сейчас.
— Почему? — с прежней прямолинейностью поинтересовалась Ровена.
— Воздух… пахнет, — заметила Альви, — как-то странно.
— Не иначе, как Роттильда притаилась поблизости, — гаркнула Лусьена.
— Я тоже чувствую, — поддержала Эландрис, почесав длинное эльфийское ухо. — Напряжение какое-то непонятное. Словно беда должна приключиться.
Я облизала губы. Показалось, что каменная стена надвигается на меня, вмуровывая в свои мертвые недры. Воздух загустел и обрел вкус. Терпкую горечь. Казалось, что его можно рвать на кусочки или кусать, как черствый хлеб.
— Перестаньте, девочки, — дружелюбно отозвалась Бруна. — Это просто волнение. Все нормально. Сейчас выступите — и все как рукой снимет!
Бруна умела убеждать. И ее дипломатический дар пришелся весьма кстати.
Минут через двадцать, когда мы уже устали от бессмысленных разговоров и механического штудирования текстов и стихов, на экран подали изображение. Хельга была-таки права: обзор оказался потрясающим! Прямо перед нами развернулся огромный зал, полный зрителей. Особо наглая визиолла пролетела над головами гостей, собирая макушки, как бусины на нить, и зависла перед главной ложей. И сердце сразу пронзила острая игла.
Я действительно ошиблась.
Рэнимор не соврал: король действительно был жив. Сидел прямо по центру ложи и вовсе не походил на чахнущего от недугов: держался прямо-таки бодрячком! Роскошная мантия с серебристой оторочкой и драгоценными камнями закрывала его плечи, щеки цвели здоровым румянцем, золотой венок на голове приминал пышные седеющие волосы. И да: король Рихар улыбался во все тридцать два, так, словно на дворец не шли войной. To ли обезумел окончательно, то ли намеренно создавал видимость благополучия.
— Принц просто великолепен сегодня, — заметила Генриэтта, и меня снова передернуло от ревности. А когда девушки закивали, соглашаясь, даже не сообразила, куда себя деть! И, кажется, раскраснелась, будто томат перезрелый.
Он действительно сражал наповал. Сдержанностью, воспитанием, благородной скромностью, которые сквозили в каждом его осторожном движении. Сегодня Рэнимор облачился в черное, словно специально решив составить мне пару, и этот цвет выгодно оттенял его холодную внешность. Светлые кудри, чуть присобранные на висках, свободно падали на плечи. Принц поднял ладонь и улыбнулся, едва визиолла поровнялась с ним, и мое сердце тронула теплая волна. Я точно знала: этот жест адресован мне. И никому больше.