— Гороно простит,— вздыхала Серафима Петровна, потому что мел мы таскали из школы № 7, куда ее назначили завучем. Школы-то еще не было и в помине, была коробка. Школу обещали сдать к первому сентября. Школы в городе объявили ударными стройками. Наркомпрос работал четко, Серафима Петровна оказалась права.
Первым не выдержал ее тирании Степа-Леша.
— Месяц дали на поправку,— замитинговал он, когда мы остались одни.— А тут: «Не кури в помещении! Где шляешься до двух часов?» Да кто она такая?
— Никто! — поддержал его Рогдай.— Оккупировала. Кровь пьет. За что боролись!
— Именно! — рубанул воздух рукой, как саблей. Степа-Леша.— Мне завтра в бой идти. Пятнадцать суток осталось. Мне погулять охота. Не сердитесь, ребята, ухожу в бега, переселюсь к какой-нибудь вдове Грицацуевой.
— И я с тобой,— попросился Рогдай.
— Вместо сына? К одинокой вдове просится на постой одинокий отец с взрослым ребенком.
Бунт кончился с появлением Серафимы Петровны, моряк и брат точно языки проглотили.
Она принесла охапку сирени.
— Шла через Милицейский сад, наломала. Степа, достань посуду, поставлю букет.
И Степа-Леша, ворча под нос невнятное, пошел искать «посуду» — принес гильзу от снаряда.
— Чего ходите, глаза мозолите. Садитесь, садитесь,— сказала Серафима Петровна.— У меня идея. Каждый день по улице ходите?
Мы сидели за столом вокруг гильзы с сиренью и тосковали. Откровенно говоря, и я уже раскаивался, что привел в нашу тихую мужскую обитель беспокойную женщину.
— Ходить, что ли, нельзя? — отозвался Рогдай. Он был чистенький, ухоженный, как маменькин сыночек. Старший сержант Зинченко, когда увидел и меня таким, решил, что положительно повлиял на меня. Но он глубоко заблуждался.
— У вас по улице натянуты провода,— сказала Серафима Петровна.
— Они без тока,— сказал Рогдай.— Без толку натянуты.
— На Карла Маркса идет линия с током,— сказала Серафима Петровна.
— Мало ли чего...
— Подключим нашу линию. Проведем электричество в подвал.
— За это башку оторвут,— сказал Степа-Леша — В штрафбат упекут.
— Не оторвут. Беру на себя. Какие мнения?
— Пошли на разведку,— поднялся из-за стола Степа-Леша.— Голова от запахов разболелась. Что, и ночью будут цветы стоять? Курить в помещении не ра фешаете, а сами навоняли цветами.— Он ткнул пальцем в сирень.
— Я пять лепестков нашла! Я пять лепестков нашла! — закричала Елочка, выдернула из букета цветочек с пятью лепесточками и съела.— Теперь мои желания исполнятся! Желания исполнятся!
— Ия нашла,— сказала Настя, роясь в цветах.
— Прекрати,— скомандовала Серафима Петровна.— Пошли. Дети впереди, как всегда. Кого увидите — запоете «Широка страна моя родная».
Она взяла на руки Ванечку, мы молча двинулись за ней к двери.
Пребывание в немецком тылу, мытарства, бегства и скитания с партизанским отрядом закалили семейство учительницы, выработали навыки, которых не мог выработать у своих подчиненных в роте аэродромного обслуживания младший лейтенант Прохладный, кадровый войсковой разведчик. Деловитость и бесстрашие девчонок подкупали. Рогдай толкал в бок и шептал:
— Учись, дылда, пригодится. С ними бы я в разведку пошел.
Степа-Леша шел задумчивый, но не ворчал. Его умиляло поведение меньшого — Ванятки. Ванятка засунул палец в рот и исподлобья оглядывался, прислушивался, сидя цепко на руках матери. Девчонки бежали по улице, казалось, что они просто играют. Едва на улице показывался человек, как Настенька давала сигнал: насвистывала начало песни «Широка страна моя родная»; если путь был свободным, она кивала головой, чтобы мы поторапливались, не торчали на пустой улице, как свет в окне. Серафима Петровна шла целеустремленно, от укрытия к укрытию, как положено при скрытом передвижении. Вряд ли требовалась подобная осторожность, шли-то мы по своей земле, но, видно, она еще не «демобилизовалась», не отвыкла от осторожности, которая спасла ее детей от сорока бомбежек, угона на запад, вывела к партизанам, а от партизан к регулярным советским войскам. Ей самой требовалось лечиться от войны, и не так-то просто было вылечиться.
К лету сорок третьего года мой город сиял чистотой. Если уж говорить откровенно, то никогда он таким чистым не был. Город цвел первой весной после освобождения. На улицах, с заложенными камнем окнами, тщательно выбеленными развалинами, проросла трава.