— Дорогие товарищи! — радостно сказала Нина Сергеевна.— Я не ожидала, что так встретите! Большое спасибо! Извините, что мы с мужем не можем пригласить вас всех в гости — дом далеко, и... он сгорел во время бомбежки... Ой, я совсем забыла! — сказала еще Нина Сергеевна.— У меня подарки. Наши женщины собрали... Вася! — обратилась она к мужу.— Сбегай, принеси!
Оказывается Шуленина звали Васей. В присутствии жены он выпрямился, посолиднел, не чадил беспрерывно самокруткой.
Шуленин принес два мешка.
— Вот! — сказала счастливая Нина Сергеевна, вынула из мешка маленький мешочек и положила перед капитаном Ивановым. Потом она положила такой же маленький мешочек перед младшим лейтенантом, пошла вдоль стола и перед каждым бойцом положила по мешочку.
— От наших женщин. Простите, что скромные подарки...
Она на самом деле была счастлива. Она мечтала увидеть мужа, познакомиться с его командирами, товарищами, ее подруги собирали подарки, провожали ее в путь, давали наказы...
Мальчики, я про вас знаю,— сказала она и дала нам с Рогдаем по мешочку.
— Спасибо!
В мешочке оказался еще мешочек. Я долго крутил его, пока не догадался, что это кисет для табака. Еще лежали теплые носки из белой шерсти и джемпер-безрукавка домашней вязки.
Рядом сидел Брагин и крутил в руках большой носовой платок. На уголке красовалась вышивка: «Возвращайся живым!»
Живым,— размышлял он.— Если убьют, как же вернусь? Что это за тряпочка? Если портянка, то почему одна?
- В нее сморкаются,— объяснили ему.— В платок сморкаются. Если будешь спать зимой на снегу и схватишь насморк.
Толик сроду не употреблял носовых платков, да и насморка, наверное, у него никогда не было.
— А что у вас во втором мешке? — не утерпел и спросил у гостьи через стол Брагин.
— Табак. Опять я забыла,— ответила Нина Сергеевна.— Там еще письма. Девушки с фабрики написали письма молодым бойцам.
— Сколько курева?
— Килограммов двадцать.
— Дайте сюда, распределим, а то ваш муж за один присест выкурит. И письма давайте. Я один неженатый Буду письма читать, не пропадать же добру. В жизни не получал ни одного письма.
Под общий смех и шутки письма девушек с подмосковной фабрики передали старшине.
Ребенок неожиданно проснулся и заплакал.
Прохладный спросил:
— Сколько, Нина Сергеевна, рассчитываете погостить?
— Не знаю... Сколько разрешите,— ответила она, прижав ребенка к груди, к значкам «Ворошиловский стрелок», «ГТО II ступени» и прочим значкам с красными крестами и полумесяцами.
— Три дня! — определил срок ее пребывания в гостях ротный.— Спокойной ночи, товарищи! Пора кончать. Я смотрел сегодняшнюю работу — мало сделали и плохо. Такое проволочное заграждение завалится от ветра. Завтра переделать. Сегодня поверка отменяется. Расходись!
4
Бойцы вставали, прощались с супругами Шуленины-
ми; супруги как будто застыли, им не хотелось «расходиться», для них время бежало слишком быстро.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
В день моего пятнадцатилетия погибла ротная кобыла Полундра. Событие печальное и неожиданное.
День моего рождения никто не отмечал. Рогдай не вспомнил или сделал вид, что не вспомнил.
Итак... В день моего рождения погибла Полундра
Политрук Борис Борисович привязался к ней. Он проносил ей хлеб, делился сахаром. Политрук оказался довольно невеселым человеком. Вначале-то я подумал, что он отчаянный весельчак. Сбил с толку вопрос, который он задавал ни к селу ни к городу:
— В Бессарабии был?
— Там погиб ваш Ветерок?
— Не только конь,— отвечал капитан.— Семья осталась. Малыш, внучек. Жена, дочь, мать... Все остались.
Он привязался к монгольской лошадке. И Полундра присмирела, облагородилась, как Шуленин. Позволяла запрячь себя в телегу. Она оказалась на редкость выносливой. Работала без отдыха днями — возила из бобрового заповедника бревна, слеги, хворост. Пока рубили сосенки, похватает листьев с кустов, травки и пошла тянуть: степная лошадь к изысканным кормам не приучена.
С бойцами Полундра жила не то что душа в душу — терпела; видно, сообразила: крути-верти, а лямку тянуть вместе,— рота рыла землянки, обносила проволочными заграждениями склады ГСМ, боевого питания мотчасти. Любила Полундра преданно, по-собачьи лишь политрука. Прибегала на его свист.
И ненавидела ротного старшину Брагина. Толик платил ей взаимностью.
— Послал бог скотину,— ругался он.— Испортил политрук. На реку водит купаться. У нас в детдоме водился кот Обормот, за горелую корку сальто-мортале крутил. Полундре, видишь ли, сахар подавай. Кнута ей семихвостого из телефонного провода.