— Прибавь еще, Максимыч!
Капитан не крикнул, как всегда, коротко и отрывисто, а сказал в медный раструб переговорной трубы напряженным, спотыкающимся голосом.
— Сколько можешь прибавь!
Дрожь корпуса стала гуще. Мотор заклокотал на самой высокой ноте, кидая горячую силу на поршни и шатуны.
Руки Ивана Трофимовича хватко уцепили штурвал и расчетливо начали выворачивать руль. Прорези удалось провести в нескольких метрах от наката, кипевшего на косой отмели.
Потом снова мотало из стороны в сторону, то угрожающе прижимало к берегу, то тянуло к предательским мелям.
Наконец, осилив стремнину вылетающей из-за поворота реки, «Жерех» оказался под защитой берега, подмытого половодьем до отвесной крутизны.
— Одолели вроде холерную Огневку!
Иван Трофимович стянул с головы берет, тыльной стороной ладони вытер пот со лба и попросил у Игоря закурить.
— Самое муторное место на реке. Довелось мне три года назад здесь на мели куковать. С неделю мытарились, пока на чистую воду выбрались… Теперь спокойнее пойдем. Может, еще к сроку и домой поспеем…
И тут произошло неожиданное. Сначала Ивашин ничего не понял в необычной тишине, свалившейся на буксир. Услышал шелест дождя на крыше рубки, свист ветра в такелаже, хлюпанье слабо закрепленного фала.
Потом сообразил, что не стучит мотор.
— Максимыч, что там у тебя! — крикнул капитан и торопливо вывернул руль так, что течение стало прибивать буксир к берегу.
— Что стряслось?
Дизель отчаянно взревел, оглушительно выстрелил кольцами синего дыма и снова замолчал.
В рубке было слышно, как внизу лязгает что-то металлическое и неразборчиво ругается механик.
— На винт намотали, не иначе, — упавшим голосом сказал Иван Трофимович и швырнул в окно недокуренную сигарету.
Зорко всматриваясь в приближающийся берег, капитан расчетливо и точно перебирал штурвал, целясь к матерому карагачу, высившемуся на кромке глинистого, в узких промоинах трехметрового откоса.
— Василий, чалку готовь!
Матрос сбил с головы островерхий капюшон и повернулся к рубке белым, испуганным лицом.
— Да поворачивайся же ты, гладкий черт! Приставать будем… Вон, к карагачу примеряйся!
Василий махом скинул неуклюжий дождевик, ухватил трос и застыл на носу, приготовившись к прыжку.
— Вот так, ладно… С кручи не сорвись!
— Не сорвусь, кэп… За меня не беспокойся! — с веселым азартом откликнулся матрос.
Едва буксир коснулся берега, Василий стремительным прыжком оказался на откосе и мгновенно закрепил трос за карагач.
Течение тут же прижало буксир и прорези к глинистому увалу.
— Приехали! — сердито сказал Усик и снова попросил у Игоря сигарету. — Прикатили, значит… Хорошо зацепиться успели, а то вынесло бы на Огневку — и беда была. За милую душу могли буксир гробануть и сами концы отдать. На воде живем, не знаешь где, где найдешь, где потеряешь… Василий-то, прямо олимпийский чемпион по прыжкам!
Потом собрались на корме, промокшие и злые, и ежась на ветру, стали соображает, что делать дальше.
Клокотал вода, била прорези, заплескивала на обрыв, подмывая глину. Рыжие клинья ее с глухим уханьем сваливались с кручи. Вода на мгновение мутнела, жадно заглатывала добычу и снова принималась наскакивать на вековую преграду берега.
Перегнувшись через борт, Усик минут десять шарил багром под кормой.
— Так и есть, намотали, — хмуро сказал он. — Развели в реке настоящую помойку, валим что попадет, а потом сами же и чухаемся… Верно говорят, что не плюй в колодец… В воду теперь надо лезть!
Седоусый Максимыч стеснительно засопел и отвернулся. Рыжеватый, узкогрудый помощник капитана откашлялся в кулак и собрался было уже шагнуть к борту, но Иван Трофимович остановил его.
— Ты, Андрей, в эту кашу не суйся. Будешь потом со своим радикулитом половину сезона бюллетенить.
Игорь был уверен, что как и полчаса назад, когда требовалось сделать рискованный прыжок с буксира на скользкую от дождя глинистую кручу, Бабичев сдернет опрятную на молниях куртку и решительно выйдет вперед. Но матрос смотрел куда-то в сторону и присвистывал сквозь губы, словно случившееся его совершенно не касалось.
— У Василия, значит сессия на носу…
— Сессия, кэп. Воспаление легких схватить не имею права. И по охране труда не положено.
— Водолазов, что ли, дожидаться будем? Пока приедут, все наши производители будут вверх брюхом плавать.