Только тогда Седов поднялся по белым ступенечкам. Прикинувшись заказчиком, Паша начал беседу о мебели с единственной живой душой в офисе — бухгалтером Екатериной Алексеевной, то есть, пресловутой Катькой. Это была толстоватая немолодая женщина, неудовлетворенная воспоминаниями о прошедшей жизни. Вежливый рыжий мужчина понравился ей сразу. Они разговорились, а когда Седов покинул офис, он уже знал все, что хотел. Да, Костя получил этот цех после того, как пришел в секту. Да, он купил его за свои деньги, но очень дешево. С прежним хозяином ни Катька, ни Костя не знакомы, люди говорят, что он на машине разбился и теперь работать не может. Каждый месяц Костя платит Учителю (сколько — Катька не сказала), но это его жутко бесило и сейчас он хочет от Учителя отвязаться.
Через неделю Паша не забудет позвонить в офис отступника Кости, чтобы убедиться в осуществлении всех пророчеств посланника Учителя.
— Нет, мы заказы не принимаем, — ответят ему на том конце провода. — Цех закрыт, у хозяина проблемы с лицензией и, вроде, поролон нашли без сертификата. А все счета арестованы, потому что с налогами бухгалтерша чего-то крутила.
…Кумаров ожидал выхода Учителя после собрания, стоя на ступеньках Дома пионеров. Новый его помощник сидел тут же, рядом, на ступеньках, молча покуривая. Он вообще много молчал, этот Павел Седов. Отличный парень! Саша снова похвалил себя за то, что вытащил отставного следователя из затяжного запоя. Такого человека пропустить было бы непростительным промахом, потому что Пашка имел опыт следственной работы, нужен и такой специалист в отряде. Вообще же, все зомби Кумарова были классными парнями, ни один бы не растерялся, доведись им попасть под пули. Еще бы — такой опыт! Светлов, к примеру, два года в Чечне служил, Крючкин — из ОМОНа, Василенко — вообще все кавказские войны прошел. Сам Кумаров тоже повоевать успел. Подполковник в отставке, еще Афган застал, нюхал порох и в Карабахе, и в Грозном. В армии он ценился не только как профессионал, но и как большой спец в работе с кадрами. Еще под погонами Саша мечтал: вот бы работать не с тем составом, что тебе дают, не с салагами и неудачниками, а со специально подобранной командой, где у каждого будет своя козырная карта, свое место в строю и в бою. Такой шанс предоставил ему только Учитель.
До встречи с Учителем были годы, полные бесплодных сожалений о потере себя и своего места в жизни. На гражданку уйти Сашу уговорила жена, а когда поняла, что тут Кумаров совсем не у дел оказался — бросила его без всяких сожалений. Сашка стал пить горькую, а когда очнулся увидел перед собой два пути — превратиться в спившееся животное или стать нужным человеком. Инстинкт, ищущий пути выживания, подтолкнул Сашу ко второму пути.
Тогда ему пришлось пройти через смерть, но теперь он рад этому, потому что смерть перестала быть пугающей неотвратимостью. Все ребята из его группы прошли через это и все они теперь знали главное: умирать не страшно. Почти все они и раньше видели смерть вблизи, лицом к лицу, кое-кто был ранен, но пройти сквозь умирание, сквозь все его этапы, заглянуть за черту им довелось впервые. Кумаров говорил с каждым из них после обряда и каждый сказал, что раньше такого не испытывал. Они описывали почти то же самое, что довелось почувствовать и Саше: сначала любопытство, потом нарастающее опасение, потом страх, затем ужас неизбежности. Сам Кумаров вспоминал, что представлял себе смерть как погружение в наркоз — хоп и темно! Но вышло иначе: это было похоже на заведомо обреченную битву сознания с телом. Тело умирало, оно быстро подчинилось удару ножа, проникшему в самое сердце. Саше показалось, что теплая от крови мышца в груди ощутила холодный кончик стального лезвия внутри себя. Нанизанное на нож, сердце безнадежно трепыхнулось пару раз, а потом началось страшное: пропадали звуки, стало темно, тихо, холодно. Разум яростно сопротивлялся процессу умирания. Он пытался заставить сердце снова перекачивать кровь, заставить глаза снова видеть свет, но сердце не подчинялось, жизнь перестала омывать вопящий от ужаса мозг кислородом и тогда начались эти ужасные конвульсии, словно бы последняя попытка ожить. После агонии Саша умер. И там, за пределом, он увидел… Нет, это невозможно описать. Этого не смог описать никто из «возвратившихся». Он краснели, пыхтели, искали слова. Не найдя слов, матерились и это выражало больше самых изысканно подобранных словосочетаний, больше самых емких понятий и больше всего, что смог бы сказать самый литературно одаренный человек. Потому что описать то, что было за пределом, невозможно, нереально. Нереально и… стыдно. Там было самое сокровенное, самое интимное, самое желаемое в жизни человека. Это не были предметы или люди. Это не были вещи, из вожделенных на земле. Это даже не было оргазмом. Вовсе нет! Это было состояние. Да, состояние или ощущение, или парение души, а, может, и еще нечто, чего описать невозможно.
Возвращение на этот свет иначе как насилием назвать невозможно. Валька Василенко даже признался однажды, что все время думает о… о состоянии, все время вызывает в себе его ощущение, хочет его, жаждет, ждет. А Алешка Ткаченко даже сказал, что хотел снова умереть после возвращения — не мог больше жить так, как жил до смерти. Пожалуй, будь на месте парней Кумарова кто-нибудь понежнее, дело бы кончилось по крайней мере самоубийством. Но толстокожие гренадеры справились. Сашка тоже справился. Последнее тебе осталось, Паша! Самое последнее — умереть. А как ты потом будешь жить, ты и сам еще не знаешь!
Кумаров кинул косой взгляд на Седова, докурившего свою сигарету. Ему надо было отлучиться по естественной надобности, справляемой за этот вечер уже в третий раз, но он боялся пропустить Учителя. А, может, успею? Учитель, видно, еще в гримерке, он всегда минут сорок после собрания отдыхает. Окна гримерных находились с тыльной стороны здания, поэтому увидеть, горит ли там свет, не представлялось возможным.
Из двери вышла молодая женщина, та самая, что была ведущей на сегодняшнем собрании. Увидев, как грациозно она спускается со ступенек, Кумаров временно позабыл о своей надобности. Они были шапочно знакомы, но особенно заглядываться на женщину Кумаров себе не позволял, боясь быть отвергнутым на глазах своих зомби и всей секты.
— Саш, привет! — Люба весело смотрела на него, будто видела, как копошатся его грязнеющие при ее приближении мысли прямо сквозь черепную коробку. — Ты сегодня здесь? Я тебя и не заметила… А это кто? — Она перевела смеющийся взгляд на Пашку, методично чиркающего пьезой. — Познакомишь?
— Это мой заместитель, — буркнул Саша.
— А имя у него есть? — Люба держалась, как и положено красивой женщине: уверенно и не стесняясь показаться навязчивой. Неужели рыжий понравился этой мадонне?
— Меня зовут Павел, — Седов поднялся с места и спрятал зажигалку в карман пиджака. — Я вас видел на сцене.
— И как я вам понравилась? — Люба чуть заметно повела плечом, отчего у Кумарова запершило в горле. Он облизнулся и решил, что здесь лишний. Обида разбудила перистальтику.
— Мне отойти надо, — сказал Саша и направился в туалет. Краем глаза он заметил, что оставляет за своей спиной совершенно непотребное кокетство. Кумаров видел лишь то, что диктовала ему увидеть ревность.
Люба тоже собиралась уходить, но настырный Седов задержал ее. Он начал рассказывать длинную забавную историю из времен своей службы в милиции. История была не слишком увлекательной, но прервать рассказчика и уйти было бы невежливо. Она подумала, что симпатичный рыжий парень здорово смахивает на обыкновенного малоразвитого зануду, каких она на своем, полном женских побед, жизненном пути встречала не мало. Из-за таких вот скучных и самодовольных типов она и пришла в секту, где все были людьми особенными, интересными, говорящими совершенно особенные интересные вещи.
Неожиданно где-то неподалеку раздался звук похожий на хлопок. Седов вздрогнул.
— Что это? — спросила Люба, прислушиваясь, не повторится ли странный звук.
— Винтовка, — неуверенно произнес Павел и тревожно выдохнул: — учитель!
Он бросился было к двери, но вдруг остановился на пороге.
— Люба, проверьте как там он, а я попробую найти, кто стрелял!