Дворец, конечно же, расположился в центре города. Его алые стены были данью традиции, некогда существовавшему кремлю. По приданиям, пока красные стены кремля стоят на земле Русской, нас никто не завоюет.
Сам дворец был не сказать что и большим. У некоторых аристократов поместья были больше. Но император и не гнался за показной роскошью. Пройдя все проверки на КПП и первый раз в жизни оказавшись во дворце, я не впечатлился его убранством.
Конечно, было и золото с серебром, древние картины и мраморные полы, отполированные до зеркального блеска. Но на некоторых приёмах аристократов я повидал поместья, где стены были из чистого золота, а пол покрыт слоем платины. В каминах там жгли деньги, а на десерт подавали съедобное золото.
Вот это пафос, а тут просто по статусу положено.
Меня сопровождал мой куратор. Хотел сказать, что бывший, но чувствую, что бывшим он так и не стал. Сделав своё дело, он ушёл в тень, но наблюдение так и не сняли. Хоть Николет его и не смогла обнаружить, но считала, что оно всё ещё было.
Император встретил меня в малиновой гостиной. Я, как верный подданый империи, знал о всех гостиных во дворце. Мы буквально зубрили их названия и кем они были созданы. Например, эту оформляла одна из жён нынешнего императора и считалась его любимой. Так что он встречал тут только тех гостей, к которым изначально относился положительно.
А ведь и мне вскоре придётся что-то решать с жёнами. Как только мне стукнет восемнадцать и я объявлю себя главой рода, меня просто засыплют предложениями.
Перед глазами сразу же мелькнула Николет. Она точно не простолюдинка, но какой у неё титул? А может у неё вообще муж есть!
О чём я вообще думаю перед императором?
Нет, я, конечно, поклонился по всем правилам приветствия царствующей особы, но делал это больше на рефлексах, думая совсем о другом.
- О чём задумались, Николай? – спросил император после минутного молчания.
- О будущих жёнах, - честно ответил я.
- Да, это дилемма каждого неженатого мужчины в империи, - улыбнулся император.
Ещё бы это не было дилеммой. Если аристократ ещё может побарахтаться, то у холостых простолюдинов были конские налоги. Пары без детей до двадцати тоже платили налоги на бездетность.
Ну а как иначе? Не уверен, что население империи сейчас насчитывает хотя бы миллионов пятьдесят.
- Прошу, садитесь, - кивнул император на диваны цвета малины. – Есть уже кто-то на примете?
Что? Мы и дальше будем болтать о моих будущих женах?
- Есть, - светски улыбнулся я.
Но в отличие от простолюдинов, аристократам приходилось иметь больше одной жены. При условии, что большая часть аристократов маги, беременность проходила тяжело. С хорошими целителями, конечно, легче, но второго ребенка мало кто решался завести. И если ты хочешь продолжить свой род, то придётся заиметь хотя бы несколько детей.
Те, кто считал, что ему хватит и одного, почили на страницах истории.
- Жаль-жаль, а то мои дочурки созрели, - улыбнулся император.
Почему нет? Титул у меня позволял жениться на какой-нибудь двадцатой дочери императора. Сколько их всего у него? Да чёрт его знает. Точно не меньше, чем сыновей.
- Ладно, не буду тебя больше мучать, - император согнал с лица улыбку. – Я вызвал тебя по нескольким причинам. Как ты уже мог догадаться, твой отец курировал потоки контрабанды в империи, идущие от Стены. Конечно же, курировал под моим патронажем, но в последнее время я не особо интересовался происходящим, поэтому упустил момент нападения на ваш род. Благо твой отец позаботился о том, что в случае его смерти все необходимые бумаги окажутся у меня. Но дилемма в том, что для провоза контрабанды твой отец использовал некие «Теневые Тропы». Что это такое и как это использовать, он не сказал даже мне. Поэтому все теневые поставки под угрозой, и криминал уже начал пускать каналы в обход контролируемых нами.
- К сожалению, я и сам не знаю, что это такое, - ответил я под выжидающим взглядом императора. – К сожалению, отец не посвящал меня в дела рода из-за моего дара и отсутствия магии.