Темную?
Геральд вдруг осознал, что проснулся задолго до восхода — в небе уверенно светили звезды, парящие водопады, обычно тихие, внезапно оглушили. Демон закрыл глаза, твердо решив вернуться в сладкое забытье, но сон все не шел. Не помогали ни поиски приятных воспоминаний, все чаще ускользающих в глубину сознания, откуда их уже не достать, ни неторопливые шаги из угла в угол. Комната, всегда дарившая покой, неожиданно стала давить со всех сторон, будто смыкая своды над головой. Человек бы давно забился в угол, рядовой бессмертный обеспокоенно пошел в крыло целителей, но Геральд никогда не был человеком, и уж точно не был рядовым.
Поднявшись на подоконник, демон спокойно отпустил тело в свободный полет, и только когда до переливающейся в свете звезд травы оставались считанные метры, раскрыл необъятные крылья. Легко приземлившись, он ровным шагом двинулся в сторону беседки у сада Адама и Евы — если не спится, почему бы не прогуляться, тем более, что подобные этому моменты — моменты редкого одиночества были так приятны.
Однако хрупкое спокойствие было бесцеремонно нарушено — из беседки раздавались короткие всхлипы. Геральд решил развернуться и поискать другое уединенное место, но в последний момент передумал. Осторожно и бесшумно черным котом он приблизился и заглянул внутрь. На каменном полу, пренебрегая удобной скамьей, съёжившись, сидела Уокер-младшая. Как маленький ребенок, обхватив колени, она раскачивалась из стороны в сторону, тихонько подвывая в такт.
— Печальное и жалкое зрелище, — спокойно сказал Геральд, нарушая ход маятника.
Девушка вздрогнула, подняла заплаканные синие глаза, ища в полной темноте источник голоса. Нащупав безразличный взгляд учителя, она сдержала очередной всхлип, и попыталась вдохнуть поглубже, успокаивая дрожащие плечи.
— Простите, — короткий взмах руки размазал слезы по лицу. — Я уже ухожу.
— Пойдешь искать другое место? — Геральд иронично повел бровью и сложил руки на груди.
Ответом ему было твердое молчание. Вздохнув, демон вспомнил, о том, чем именно он должен заниматься в школе, и попрощался с такой многообещающей тихой ночью.
— Слезы не красят ни человека, ни бессмертного, поэтому для их появления должен быть веский повод. Какой нашла ты?
Непризнанная нервно дернула левой рукой, и крыло за спиной повторило ее движение. Встав, она опустила голову вниз и сделала пару шагов взад-вперед, выигрывая время для того, чтобы нащупать внутри себя ответ на вопрос, оказавшийся на удивление сложным.
— Я не хочу быть здесь, — спустя добрую минуту еле слышно проговорила девушка. — Сначала мне казалось, что я хочу просто домой, к отцу, друзьям, к своей жизни. Но потом я поняла — дело не в этом. Я разочарована, обескуражена тем, что на самом деле ждет меня после смерти. Я не задумывалась о том, куда попаду — рай, ад — всегда были просто абстрактными словами, но все это… Так похоже на жизнь, что осталась позади. И это самое большое разочарование — после смерти меня ждет банальная рутина.
Уокер подняла глаза на учителя: последние слова поставили точку в ее терзаниях. Геральду понадобилось мгновение на то, чтобы осмыслить сказанное — Непризнанная удивила его второй раз за день. Сотни раз встречая избранных, на свое счастье оказавшихся на Небесах, он наблюдал идентичные реакции — страх, принятие, восторг, благодарность. Еще ни один из людей, попав сюда, не говорил о том, что разочарован. Новые ощущения на миг будто опьянили привыкшего ко всему демона, и он неосознанно поднес ладонь к губам, наметившим улыбку.
— Это веский повод, Вики, — наконец, произнес он. — Не буду тебе мешать.
Развернувшись на пятках, Геральд зашагал прочь, чувствуя на спине растерянный взгляд девушки. Его уход, как и появление, вышел эффектным, и никто, ни Непризнанная, ни он сам, не понимали истинной причины: на деле это была капитуляция. Геральд, не осознавая глубины случившегося, бежал от нового ощущения, возвращался в знакомый и понятный мир, ограниченный четырьмя стенами. Сон пришел быстро, бессмертная душа, защищая демона от открытий, окутала разум покоем: их время еще не пришло.
***
Новенькая Уокер стояла рядом с Мими, спокойно осматриваясь. Ученики Небесной школы пришли на очередное занятие по крылоборству: деловито чистили перья, проверяли, крепко ли завязаны шнурки на амуниции, вполголоса обсуждали тактику защиты и нападения. Непризнанная же внимательно слушала свою соседку, периодически кивая словам Мими и неосознанно загибая пальцы — по одному на каждое правило.
Геральд резко рванул на землю, преодолев одним взмахом добрый десяток метров, еще взмах — и на сконфуженных учеников опустилось облако пыли, перемешанной с молодой травой. Ангелы, демоны и Непризнанные недовольно заворчали, щурясь и отряхивая зелень с белоснежных спортивных костюмов.
— Первый ход всегда должен быть за вами, не бойтесь ослепить противника. Дезориентируйте, сбивайте с толку — тогда у вас будет время на второй шаг, а это преимущество. Мы сражаемся не только в небе, но и на земле, не чурайтесь использовать то, что вас окружает. Рассчитывайте на свои силы, но никогда не делайте ставку лишь на них, — объяснил Геральд, складывая за спиной крылья. — Ваша задача на сегодня — научиться быстро взлетать на максимальную высоту, и так же быстро опускаться вниз, без маневров, только четкая отработка.
Отступив в тень раскидистого дуба, демон прислонился спиной к мягкой коре, приготовившись наблюдать. Взгляд сам собой зацепился за Уокер — сейчас Геральд понимал, что пусть и важное, но элементарное движение для отработки, он задал только ради нее. Пускай адаптируется, начинать всегда нужно с малого. Смотря за тем, как неловко она поднимается на метр и мешком валится вниз, учитель вдруг поймал себя на мысли, что крылья, беспомощно трепыхающиеся за ее спиной, совсем не похожи на те, что бывают у Непризнанных. Перья, словно вылитые из чистого серебра, отбрасывали солнечных зайчиков на поле, и крошечные огоньки, гипнотизируя кружили вокруг Уокер. Засмотревшись на сияющий песок, Геральд забыл о времени — подняв глаза, он понял, что школьники выдохлись и бессильно сидят на поле. В небе остались только Вики и Мими — первая упорно отказывалась сдаваться и продолжала попытки найти рычаг для управления крыльями, вторая, по внезапной душевной доброте, парила рядом, давая подсказки.
— Вики, Мими, прошу ко мне, — громко и быстро проговорил Геральд, оценив ситуацию.
Девушки опустились на поле и оказались в тени дуба.
— Мими — большая молодец, я рад, что ты не бросила новенькую, — улыбнулся учитель. — Вики, что касается тебя, то, боюсь, тебе понадобятся дополнительные тренировки, полет — неотъемлемая часть обучения, так что готовься работать усерднее и больше остальных. —
Последняя часть прозвучала холоднее, чем хотелось бы, и Геральд добавил, — это необходимость.
Нерешительно теребя пальцами, Вики посмотрела на учителя, и, справившись с волнением, спросила: Я могу попросить о дополнительных занятиях?
— Конечно, я с радостью помогу тебе догнать остальных, но предупреждаю, будет несладко, — с легкостью ответил Геральд. — Согласна?
— Да, — твердо ответила девушка и, мягко улыбнувшись, отступила на шаг — ее серебристые крылья, поймав свет, вновь заиграли на солнце. Следом, радостно помахав на прощанье, ушла и Мими.
Сощурив глаза, демон вдруг осознал, что у Вики не должно быть таких крыльев. На расслабленном лице залегли тени, и, погрузившись в свои мысли, Геральд покинул поле, вновь одним взмахом обдав учеников песком.