Гардиния закрыла глаза, чувствуя, как страх подкрадывается, роем жалящих пчел добрался до груди, как подкосились колени. Девичий задор и легкомыслие вмиг вылетели из головы. Она лишь тихо выдохнула:
— Говори, Михас. Я выслушаю все, что ты скажешь. Чтобы ты ни сказал. Кто ты?
— Я — ворон, Гардиния. Ворон. Птица в теле человека.
Ужасный гром раздался у нее в ушах и в глазах засверкали молнии. Не ослышалась ли она? Правда ли это? Такого не бывает! Не может быть!
Михас словно услышал ее немой крик.
— Такое очень редко, но бывает. Мы — очень древний род и имеем… имеем не совсем обычные способности. Вороны всегда были связаны с магией. Существует заклятье, которое накладывается на одного из рода лишь однажды и влечет за собой определенные обязательства… как расплату… Я обратился к Воробе, чтобы та помогла мне. Ты, наверное, слышала о ней.
— Ведьма?! Ты ходил к ведьме, чтобы принять человеческий облик?!!! И …
— … и подойти к тебе. Да. Так и есть. И я не пожалел о том ни на миг. Я хочу, чтобы ты стала моей. Навсегда. Хочу познакомить тебя со своей семьей. Если и ты решишься… Если ты испытываешь те же чувства, что и я. У тебя есть выбор. Свободный выбор. Гардиния… Прости… Сейчас я не в силах больше ничего сказать.
Глава 15
Девушка сползла по стволу вниз. На ее щеках показались слезы.
— Михас, мне страшно. Не знаю что и думать…
Он присел перед ней на одно колено, вытер слезу, попросил:
— Не думай. Скажи, как есть. Что у тебя на сердце? Есть ли там место для меня? Готова ли ты изменить свою жизнь, чтобы быть со мной? Не бойся! Не бойся того, что услышала. И прошу, не плачь. На самом деле все … все не настолько ужасно или страшно. Я уверен, что ты сможешь быть одной из нас. Есть способ. Если захочешь. Жизнь птиц имеет свои преимущества… Я тебе помогу. Чтобы тебе не было так сложно… Я хочу быть с тобой всю жизнь, хочу, чтобы ты была счастлива. Я все сделаю для этого…
В глазах Михаса читалось нетерпение, страдание и еще что-то… Огонь словно загорался, гас и снова загорался…
— Не смотри так, прошу! Ты мучаешь меня! Ответь! Ответь! Скажи хоть слово. Ты боишься? Боишься меня? Боишься того, какой я на самом деле? Но я такой на самом деле и есть. Прошу, не молчи! Я люблю тебя. Всем сердцем, всей душей своей. А ты? Может, ты не любишь меня?
— Я? Я не люблю? Я…
Михас прижал ее к себе так крепко, что дышать стало невозможно. Поцеловал несколько раз волосы. Гардиния слышала, как часто бьется его сердце. На одно короткое мгновение на одной чаше весов оказались Михас и Оркас. Неужели ее судьба — стать женой ворона? Или все же Оркас? Она отбросила все страхи. Михас! Только Михас в ее сердце и уже давно поселился там. Она была слепа. О каком выборе она размышляет? Нет в ее сердце места Оркасу и никогда не было. Ей стало все равно, кто ее возлюбленный и что ее ждет. Лишь бы сидеть вот так. Лишь бы он был рядом и целовал ее…
— Знаю, я нетерпелив, но у меня нет сил больше ждать и времени нет. Скажи, что будешь моей… Будешь? Обещай мне!
— Обещаю…
Михас взял ее руку, надел на палец серебряное кольцо и прошептал на ухо:
— Это кольцо — знак. Теперь я твой. Навсегда.
Глава 16
Мужская фигура показалась на пороге. Пелагея испуганно охнула и тут же признала гостя.
— Здравствуй, Оркас.
— И тебе, хозяюшка, долгих лет. Дома Гардиния?
— Нет, к вечеру лишь будет.
— Жаль… Хотя может это и к лучшему; к тебе у меня тоже разговор есть.
Пелагея суетливо протерла скамью, скатерть. Предложила присесть. Оркас неуверенно хмыкнул, бросил на хозяйку взгляд исподлобья.
— Небось, и сами понимаете, зачем я здесь…
Пелагея выразительно посмотрела на богатого жениха и молча ждала продолжения.
— Долго кругами ходить я не умею… Сразу к делу приступлю. Хочу Гардинию вашу в жены взять, — дочка ваша мне по нраву пришлась… Ни в чем отказа ей не сделаю. Что там им девчонкам хочется — куплю. И вас подарками, помощью не обижу. Не знаю, есть ли за Гардинией приданое….
— Есть. И неплохое…
— Конечно, и без приданого она — девушка достойная. Умная и красивая. За такую жену не будет стыдно. И меня ни лицом, ни здоровьем, ни богатством родители не обидели. Хотя, конечно, деньги лишними никогда не бывают…
Пелагея понимающе кивнула. Вставила:
— Конечно, помощь родителей всегда к месту, — сами с мужем от родителей своих помощь имели и были только рады. Хорошее подспорье на первое время. Парень ты, я вижу, хозяйственный и отец тебя хвалил. В дело добро родительское пойдет. И Гардинию отец с приданым оставил, хоть и пожил недолго. Я, как могла, сохраняла и преумножала ее достаток. Хотя, такую, как моя дочь, и без приданного легко возьмут, лишь бы согласилась…