Давным-давно жил в королевстве Селенду принц. Он был прекрасен, умен и наделен множеством талантов, и был у него всего один недостаток. Принц очень любил женщин. Всех без разбора, отдавая, конечно, предпочтение молодым и красивым. И поскольку он любил всех женщин, каждая конкретная быстро ему надоедала. И он бросал любовницу, будь то герцогиня или пастушка, и находил новую. И вот однажды он совратил и влюбил в себя юную стрегу. А стреги не прощают небрежения, унижения и предательства…
К спине Дженевры прижалось разгоряченное, влажное тело, в нос ударил прежний запах пота и похоти. Дыхание, такое же влажное, коснулось шеи, вызывая дрожь отвращения.
- Когда мы получим золото, вы все заплатите, - сонно пробормотала Джованна.
Дженевра зажмурилась, вновь пытаясь от всего отрешиться и не думать о будущем.
* * *
- Хотя стреги и служили спокон веку природе, они лучше иных магов справляются с неживой материей. И когда понадобилось построить гробницу для первого короля Селенду, они создали лучших стражей.
- Откуда ты это знаешь, куколка? - задал один из разбойников вопрос, который давно уже занимал Дженевру. Сама она раскрывать рот не собиралась.
Джованна обернулась и глянула через плечо, одарив своих спутников плотоядной улыбкой.
- От доктора Брации, хранителя древностей, конечно. А он — от стреги, настоящей стреги, которую держали в казематах герцогского дворца.
- Не заливай, - фыркнул второй разбойник. - Когда это ты ухитрилась завести дружбу с такой важной птицей?
Новый взгляд Джованны был полон презрения.
- Полтора года назад он увидел меня на карнавале у моста Духов. Я изображала сильфу, и он был, конечно, сражен. А моя мать была сражена кошелем золота. Девственность стоит дорого. И он любит, как многие мужчины, чесать языком в постели.
О, Незримый Мир! Так ди Талонэ не был первым мужчиной Джованны? И мать продала ее невинность мужчине… сколько Брацци лет? Уж точно больше шестидесяти! Дженевра сжала кулаки, но Джованна глянула так, что сразу стало ясно: она в сочувствии не нуждается.
- И что сокровища? - спросил один из разбойников, кажется, вполне удовлетворенный словами о Брацци.
- А что сокровища? - удивилась Джованна. - Их там много, и мы должны забрать их.
- Как?- тихо спросила Дженевра.
- Увидишь, - ухмыльнулась Джованна. - Увидишь, сестренка.
И они спустились еще ниже.
Воздух стал суше, почти пропал запах сырости и плесени. И кладка стен изменилась. Теперь они были сложены из округлых темно-серых камней с красноватым отливом. Под ногами и на потолке были плиты, украшенные едва различимой резьбой. От нее веяло чем-то зловещим, жутковатым, опасным, и это ощущение усиливалось из-за того, что невозможно было ясно разглядеть узор или рисунок.
- Мы почти на месте, - объявила Джованна. - Отдохнем и пойдем дальше завтра. И будьте начеку.
Дженевра уже привычно отвернулась к стене и отрешилась ото всего, сочиняя сказку. В фантазиях, выдуманных, чужих горестях удавалось скрываться от своих собственных.
Принц Селенду влюбил в себя стрегу, но она наскучила ему так же быстро, как и обычные женщины. И он оставил ее, найдя себе новую любовницу. Но нельзя так просто бросить стрегу, нельзя обидеть ее и не получить заслуженное наказание. И разгневанная колдунья превратила принца в ворона, самую ненавистную птицу в этих краях. И сказала: «Летать тебе на черных крыльях, пока черное твое сердце не познает искренность».
- Вставай, - Джованна с удовольствием пнула сестру в бок. - Нам идти пора.
В подземелье, в темноте, дни и ночи смешались. Здесь исчезло время, и Дженевра не знала, сколько прошло времени. День, неделя, год? Сами слова эти утратили смысл. Она знала только, что ужасно устала, а все прочее едва ли имело значение. Грязное платье, тяжелый запах немытого тела, ноги, натертые сапогами, ощущались, скорее, как досадные помехи. Мелочи.
Дженевра перестала злиться на сестру и бояться ее спутников. С благодарным кивком приняла она хлеб, сыр и флягу с водой. И пошла дальше, ни о чем не думая и не прислушиваясь к рассказам Джованны о Селенду и его богатствах. Очнулась она только тогда, когда небольшая процессия вдруг остановилась, и сильные руки грубо стиснули ее плечи.
- Здесь начинаются гробницы, - зловещим тоном сказала Джованна.
Повинуясь ее знаку, двое разбойников с факелами сделали еще несколько шагов и замерли под аркой. По коже пробежал холодок от увиденного. Арка была в два человеческих роста высотой и сложена из темного, почти черного камня, кое-где отливающего золотом. Потолок коридора незадолго до нее повышался и вовсе исчезал в темноте, куда не достигал свет факелов, казавшийся совсем тусклым. Справа и слева возвышались две фигуры, высеченные из того же черного камня. Они изображали воинов в причудливом облачении. Правый опирался на внушительных размеров меч, левый прижимал к себе натянутый лук. Глаза у обеих фигур были закрыты, но выражение лиц далеко от умиротворения. Они не спали; они выжидали, прислушиваясь, и в любой момент были готовы к нападению.