Не зря сельчане обходят Чернолес стороной. А я, наивная, решила, что справлюсь со злобными духами при помощи топора и кусочка хлеба.
Вдруг что-то легонько коснулось плеча. Я вздрогнула и обернулась. Никого. Только смех и голоса вокруг, все ближе и ближе. Шорох в траве. Теперь что-то коснулось ноги, заставив меня отскочить. Что-то холодное и бесплотное, как ветер. Я перехватила топор поудобнее и выставила перед собой. Закружилась на месте в надежде хоть мельком увидеть того, с кем имею дело. Сердце трепыхалось, точно у загнанного в западню зайца. От страха не хватало воздуха, и из глаз вот-вот готовы были брызнуть слезы.
Навьи духи окружили плотным кольцом, я ощущала их кожей. Чувствовала могильный холод и запах сырой земли. Далёкий, словно из других времён, сладковатый дух гниения.
Что-то вцепилось в руку и сжало. Я попыталась сбросить, замахнулась топором по пустоте. Дух отпустил со смехом, но тут же невидимые острые когти впились в другую руку, навалились на ноги, приковывая к месту. Скоро я уже не могла поднять топор — тело сковало холодом, оно так и гнулось к земле под незримой тяжестью.
В отчаянии я зажмурилась. Подумала: скоро сама стану одной из них. Как вдруг из чащи донесся голос, не громкий, но властный, с сокрытой внутри силой:
— Прочь!
Навьи духи разом отпрянули. Смех затих, только шорохи в траве и листьях напоминали, что они ещё здесь. Спрятались, затаились.
Я поискала взглядом того, кто спугнул их. Темная фигура неподвижно стояла между деревьями. Я сделала робкий шаг навстречу. Хотелось узнать, кто это. Наверно, волхв пришел на помощь, но голос казался слишком молодым для Рябины.
— Ты не волхв, — медленно произнес незнакомец.
— Нет, — ответила я и сделала ещё шаг. — А кто ты?
— Нечасто люди заходят сюда. Лучше уходи, пока худого не случилось.
В голосе не чувствовалось угрозы, была лишь настороженность.
В тон ему я ответила:
— Не уйду без болотника. Знаешь, где он растет?
Незнакомец помедлил немного и будто нехотя ответил:
— Знаю.
Любопытство во мне пересилило страх, и я приблизилась ещё немного. Передо мной стоял человек. Плечи его укрывала мантия из мха и листьев. В полумраке можно было разглядеть длинные седые волосы, спадающие на мертвенно-серое лицо. Один глаз закрывала пепельная прядь, а другой сверкал жёлтым, точно болотный огонь.
Я застыла как вкопанная, а по спине пробежал холодок. Вымолвила севшим голосом:
— Лихо…
Услышав это, он отступил на шаг и тихо сказал:
— Уходи пока можешь.
И снова не было в его голосе угрозы. Послышалась печаль, такая большая, неподъемная.
Я не понимала ничего, но страх потихоньку стал отступать. Собрала волю в кулак и сделала ещё шаг.
— Мне нужен болотник. Покажешь, где он, и я сразу уйду. — Ещё шаг. Я смотрела прямо на нечисть, стараясь не выдавать волнения. — А если хочешь что-то взамен, у меня есть хлеб. — Вспомнилось, что отец иногда взрезал ладонь, чтобы задобрить духов. — И кровь.
Во взгляде Лихо будто появился интерес. Он окинул меня жёлтым глазом и приблизился на шаг.
— Не боишься меня? Обычно люди бегут прочь, едва заметив.
В ровном, спокойном голосе слышалась давняя обида. Пришлось слегка слукавить:
— Не боюсь. Так ты поможешь?
Лихо помолчал немного в задумчивости и ответил:
— Не нужен мне хлеб. Я питаюсь человечьими страданиями. А их в вашем селе предостаточно.
— Значит, это ты насылаешь несчастья? — с укором прищурилась я.
— Так все говорят. Но это неправда. В жизни и без меня полно горестей. — Он смежил веко и потянул носом воздух. — Вот и в твоём сердце тоску чую. Она и будет твоим даром.
Его слова заставили поежиться, но отступать было некуда. Я кивнула — и тут же ощутила все затаенные обиды, все страхи и печали заново, так ярко, как если бы случились они в этот самый момент.
Вот погребальный костер отца. Пламя поднимается так высоко, что лижет низкие тучи, светит так ярко, что затмевает собой закат. Я стою у самого пламени и не чувствую жара, а только горе. Глубокое, как бездонное ущелье, и такое же темное.
Вот сестры разъехались по своим новым дворам и оставили меня в тихом доме наедине с матушкой. Чувствую, как на плечи ложится тяжким грузом ответственность, к которой я не готова. Это страх, что не справлюсь с хозяйством. Обида, что оставили меня одну.
Вот живая и красивая матушка на глазах превращается в нелюдимую старуху. Льет слезы по ночам, и я грущу вместе с ней. Грущу, потому что знаю: не стать ей прежней.