— Что происходит? — спросил Саймон, обходя низкий стол и окружающие стулья, пока не оказался ближе к Генри, чем к Эребусу.
— Именно это мы и пытаемся выяснить, — ответила Тесс, наблюдая за Сангвинатти.
— Он укусил сладкую кровь, — Эребус указал пальцем на Натана.
— Я не кусал Мег! — Натан умоляюще посмотрел на Саймона. — Я просто пытался удержать её, пока она боролась с Никс, и мои зубы соскользнули.
Прежде чем Саймон успел потребовать объяснений от Никс, появился Влад, а за ним Блэр. Блэр немедленно занял позицию, где он мог помочь защитить Саймона и Натана. Влад осторожно занял позицию между двумя группами, не связывая себя ни с одной из сторон. Это вызвало холодный взгляд Эребуса, но Саймон почувствовал облегчение. Они с Владом не только работали вместе в «Вопиющем Интересном Чтиве», но и были соседями по Зелёному Комплексу.
— Никс? — тихо сказал Влад. — Ты была в Офисе Связного, помогая Натану охранять Мег. Он её укусил?
Окинув Влада долгим взглядом, Никс вздохнула и посмотрела на Эребуса.
— Натан ни в чём не виноват. Когда я вошла в сортировочную, Мег начала кричать. Не было никаких предупреждений или признаков опасности. Она внезапно вытащила бритву из кармана, а я схватила её за запястья, чтобы она не порезалась. Но она продолжала кричать и вырываться…
— Что она кричала? — спросил Блэр.
— Это пока не важно, — сказал Саймон. — Это так, Никс?
— Нет, это не так. Не сейчас, когда… — она взглянула на Влада, прежде чем продолжила говорить: — Натан схватил Мег за лодыжку, чтобы удержать её, и она отдёрнула ногу. И тут его зубы, один зуб царапнул её сквозь носок. Мы не понимали, что что-то изменилось, пока она не перестала сопротивляться и… — Никс колебалась.
— Она начала пахнуть похотью, — сказал Натан.
Саймон зарычал, и его клыки удлинились. Он повернулся к Волку, которому доверил охранять Мег.
— Я не пытался её обнюхать, — запротестовал Натан.
— Она перестала сопротивляться и начала повторять одно и то же снова и снова, — сказала Никс. — Стеклянная банка. Дым. Соленья. Рука.
Эребус зашипел. Внезапная ярость, наполнившая его стариковское лицо, сделала это зрелище ужасным. В качестве дружеского предупреждения Влад несколько раз за эти годы намекал, что Эребус правит не только Сангвинатти в Дворе Лейксайд. Фактически, он был доминирующим вампиром не только в Северо-восточном Регионе.
Насколько Саймон знал, Эребус мог быть тем, кто отдавал приказы всем Сангвинатти на всём континенте Таисии.
— И это всё, что видела Мег? — озадаченно спросил Влад.
— Она видела достаточно, — прорычал Эребус.
— Подожди минутку, — сказала Тесс. — Я читала про это. По-моему, это ужасная история, написанная одним из терра индигене. Однажды ночью Сангвинатти выходит на охоту в своей дымчатой форме. Когда он приближается к своей жертве, человек ударяет по дыму, ловит часть его в стеклянную банку и умудряется убежать. Когда Сангвинатти возвращается в человеческую форму, дым в банке превращается в руку, ту самую руку, которой Сангвинатти теперь не хватает.
— Правда и предостережение, скрытые в истории, — сказал Эребус.
Все замерли.
— Такое возможно? — сказал Саймон, поворачиваясь к Владу, который выглядел потрясённым.
Влад с трудом сглотнул.
— Роман ужасов, опубликованный в прошлом месяце и написанный человеком, имел похожую сюжетную линию. Я никому из вас не говорил о книге, потому что не думал, что такое возможно.
— Это возможно, — Эребус уставился на Влада. — Ты дашь мне имя этого человека.
— Если человек внезапно умрёт, это придаст вес истории, — сказал Саймон.
— Ты дашь мне имя этого человека — повторил Эребус.
Саймон посмотрел на Влада и кивнул. Терра индигене, жившие в Дворах, всегда подвергались опасности со стороны людей, за которыми они наблюдали. Если человек, написавший эту историю, знал, что это был эффективный способ навредить Сангвинатти, он получил информацию откуда-то или от кого-то. Даже если он всё выдумал, найдутся люди, достаточно глупые, чтобы попытаться поймать вампира в кувшин, просто чтобы посмотреть, можно ли это сделать. И если хотя бы один человек добьётся успеха…
— Мы с Владом поищем другие книги с похожими историями, особенно те, что написаны людьми.
— Почему именно сейчас? — спросила Тесс. — Почему рассказы о поимке Сангвинатти публикуются сейчас?
— Такие истории были всегда — сказал Эребус. — Мы разберёмся с этим так же, как и в прошлом.
— Как это? — спросил Саймон.