— Записывай — Тарас Бокун! — первым откликается на призыв Ворошилова чугунный голос Бокуна из-за станка.
Председательствующий Пархоменко, кашлянув не менее густым голосом, чем Бокун, пометил его на листе, пошевелил усами. Навстречу его взгляду начали подниматься тяжёлые руки.
— Ставь — Солох Матвей...
— Прохватилов Иван, ставь...
— Чебрец...
Пархоменко опять зашевелил усами:
— Как? Повтори...
— Ну, Миколай Чебрец... Не знаешь, что ли.
— Записывай — Василий Кривонос и другой Василий Кривонос...
Записывались — подумав и не спеша. Пропихивались к трибуне и, моргая, следили, как председатель проставляет его фамилию на листе. Вздохнув, отворачивались:
— Так, значит...
Иной, возвращаясь к товарищам, встряхивал головой:
— Воюем, ребята...
Другой и бахвалился, и шутил нескладно. Третий, как оглушённый, глядел перед собой невидящим взором. Все понимали, что дело нешуточное, и уж раз взялся — надо вытянуть...[94]
В отряд записались 640 человек. На заводе Гартмана для него спешно сработали два своеобразных бронепоезда — на вагоны-площадки, обшитые невысокими броневыми щитами, установили пулемёты «максим» и два мощных шестидюймовых орудия. Для личного состава выделили теплушки. Получился специальный воинский эшелон. Вскоре этим эшелоном отряд Ворошилова отправился к Харькову для его защиты. Перед ним была поставлена задача выбить вильгельмовские и гайдамацкие войска из района Конотоп — Бахмач. К этому времени станция Конотоп находилась в руках частей 27-го германского корпуса, которые готовились к прорыву в направлении Курска.
18 марта Луганский социалистический отряд высадился в Ворожбе, небольшом городе на реке Вира; с конца XIX века он считался поселением железнодорожников, так как являлся крупной узловой станцией. Здесь скрещивались железнодорожные линии Курско-Киевской дороги, Люботинской ветки и шоссе Сумы — Новгород-Северский.
Станция была забита поездами, в которых размещались различные красные отряды, отступившие сюда под давлением немецких частей. Начальники этих отрядов не пытались выяснить общую оперативную обстановку, положение соседних подразделений, с тем чтобы совместными усилиями действовать против германцев.
Ворошилов, увидев это воинство, сильно расстроился: он понял — рассчитывать на серьёзное боевое взаимодействие с ними вряд ли придётся. Позже он писал, что военная дисциплина внутри красных отрядов была весьма условной; в иных царило большое воодушевление, но бойцы не умели владеть оружием; в других имелось достаточное количество солдат старой армии и унтер-офицеров, но не было воинского порядка и политической спайки. В отрядах преобладали эсеры и анархисты, к ним примазались всякого рода «тёмные элементы», авантюристы, движимые единственной целью — возможностью наживы.
Луганский отряд в первые дни пребывания в Ворожбе вёл время от времени артиллерийскую и пулемётную перестрелку с немецким бронепоездом и пехотой, зондировавшими прочность обороны станции.
Однажды разведка доложила: со стороны немцев вдоль полотна железной дороги просёлком движутся, поднимая тучи пыли, колонны солдат. Орудийный и пулемётный обстрел колонн со стороны луганцев вынудил их сойти с дороги, но движение своё они продолжили. Усиление огня заставило колонны разбиться на небольшие группы. Ворошилов отдал распоряжение начальнику разведки выяснить, чьи движутся колонны. Через короткое время выяснилось: это идут русские солдаты с Румынского фронта.
К. Е. Ворошилов воспоминал: «Что это были за люди! Тени, а не люди — так они были измождены, усталы и совершенно ко всему равнодушны. На все мои расспросы о немцах и о том, как они их пропустили через свой фронт, я не мог ничего добиться. Попытался было устроить импреквизированный митинг, но из этого ровно ничего не вышло. На предложение поступить в отряд хотя бы двум-трём десяткам (из четырёхсот—пятисот вповалку лежавших, ко всему безучастных, тоскливо глядевших людей) не нашлось ни одного желающего. Больше того, ни один человек не вступил со мною в спор, даже в разговор. “Хвате з нас, навоювались, поди”, — раздавались отдельные голоса. Никто из этих людей не интересовался, кто мы, в кого стреляем, кто против нас. Стрельбу они воспринимали как нечто обычное, ставшее неизбежным, а потому и малоинтересным. Они стихийно рвались домой отдохнуть»[95].