Ворошилов попытался объединить разрозненные самостоятельные мелкие отряды, находившиеся на станции Ворожба, в цельную воинскую группу и предложить их командирам действовать по определённому плану. Попытка удалась. Со многими оговорками, но всё же был создан партизанский штаб Ворожбинского района. Отряды свели в полки. Отдельным полком стал 1-й Луганский социалистический отряд. Было решено осуществить общее наступление для обратного захвата Конотопа.
Настоящие бои с немцами завязались 27 марта у разъезда Дубовязовка, в 15 километрах к востоку от Конотопа. Эшелоны остановились на ближайшем разъезде. Сгрузили на землю шестидюймовые пушки. Здесь же сосредоточилась пехота во главе с Луганским полком, несколько луганчан на передней площадке самодельного бронепоезда выехали вперёд произвести разведку. Навстречу им вышел из Конотопа германский бронепоезд, произошла артиллерийская дуэль. Бронеплощадка красных вернулась к Дубовязовке. Началось жаркое сражение.
Несколько дней продолжались упорные бои полков группы Ворошилова между Конотопом и Ворожбой с частями 27-го германского корпуса. Превосходство в людской силе и вооружении было на стороне немцев. Сильный прицельный огонь артиллерии германского бронепоезда нанёс значительный урон группе Ворошилова. Меткими выстрелами 76-миллиметровой пушки центральной башни бронепоезда немцы взорвали вагоны со снарядами, прицепленные к луганскому эшелону, лишив красных боеприпасов. В ответ шестидюймовка луганчан подбила бронированный паровоз противника. Однако на предсказуемый исход сражения это не повлияло: Ворошилов с отрядами, неся большие потери, оставил Ворожбу.
Красные с кровопролитными боями отходили в район Харькова. Луганский полк закрепился у станции Основа (предместье Харькова). В районе Харькова против советских войск действовал 1-й германский резервный корпус под командованием генерал-лейтенанта Менгельбира. Его концентрические удары по частям 5-й армии Рудольфа Сиверса, 4-й — Василия Киквидзе и отрядам Григория Чудновского, Николая Руднева закончились их окружением. Отряды отбивались от кайзеровских оккупантов, как только могли. Сиверс и Киквидзе были ранены. Командование армией Киквидзе принял на себя Чудновский. Один из отрядов 4-й армии вёл тяжёлый бой под Люботином у станции Огульцы. Находившийся в нём в тот момент Чудновский получил осколочное ранение и не мог передвигаться. Видя, что отряд оказался в безвыходном кольце, он, чтобы не попасть живым в руки врага, покончил с собой.
Полк Ворошилова отчаянно сражался с наседавшими на него германцами. Но удержать их натиск не было сил. Штурмовые группы противника прорвались в посёлок Основу. Луганцы не успели погрузиться в вагоны и принуждены были выбираться со станции походным маршем, пробивая себе путь на Чугуев.
9 апреля немцы заняли Харьков и его пригороды.
Бойцам и командирам полка Ворошилова пришлось несколько дней и ночей без сна и отдыха преодолевать с боями длинный маршрут до Луганска. Клим Ворошилов вёл потрёпанный полк в родной край для пополнения новыми силами.
Остатки войск 5-й, 4-й, 3-й армий беспорядочно отступали. В 5-й армии Сиверса из 2,5 тысячи человек уцелело не более полутора тысяч. В 4-й армии — около тысячи. В 3-й (вначале ею командовал левый эсер П. С. Лазарев[96], после его бегства — с 18 апреля — Е. И. Чикваная) было около пяти тысяч штыков, осталось три с небольшим.
16 апреля обновлённый — пополненный личным составом, оружием — отряд луганчан выдвинулся под Купянск, заняв к югу от него станцию Кабанье. В тот район тогда входили и тут же затем выходили из него, исчезая в неизвестном направлении, всякие «социалистические» отряды-карлики, громко объявлявшие себя армиями. Их вожди «грозились» остановить продвижение германских дивизий. Но их действия ничего, кроме неразберихи, не приносили. Они не только не способствовали нанесению ощутимого урона оккупантам, наоборот, облегчали им борьбу с красными частями. Так что отряд Ворошилова в одиночку противостоял немцам.
Вильгельмовские войска овладели Валуйками и Изюмом, всё глубже и глубже вклинивались в Донбасс.
Антонов-Овсеенко отважился провести контрнаступление и ударить по врагу всеми имеющимися силами на Изюмском направлении. Однако это контрнаступление закончилось очередным катастрофическим провалом. Советские части не только не продвинулись вперёд хотя бы на версту, они с первыми же столкновениями со стальными касками германцев повернули назад, беспорядочно отступая. Связь главнокомандования с ними утратилась: предоставленные сами себе, они ударились в панику...
96
В середине апреля 1918 года П. С. Лазарев неожиданно бежал с фронта в Донбассе, бросив пост командующего и армию на произвол судьбы, прихватив