Ковалевского Высший военный совет Республики убрал из Царицына и назначил начальником оперативно-разведывательного отдела штаба Южного фронта, располагавшегося в городе Козлове[117]. На этой должности он проработал до 10 ноября. В тот день Носович перебежал к белогвардейцам; Ковалевского, как сообщника предателя, тотчас арестовали. Почти месяц Особый отдел по борьбе с контрреволюцией и шпионажем на Южном фронте вёл следствие по его делу. В начале декабря было вынесено решение: применить по отношению к нему смертную казнь. Его расстреляли в Козлове в подвале здания штаба Южфронта.
В период с начала августа до середины сентября 1919 года оборона Царицына вошла в самую трудную для Красной армии фазу. Хронология этих событий такова:
5—10 августа. Красные войска на Усть-Медведицком участке (начальник участка Филипп Кузьмич Миронов), на Царицынском (начальник — А. И. Харченко), на Сальском (начальник — Григорий Кириллович Шевкоплясов) под ударами белоказаков отступают. Оперативная группа генерала Фицхелаурова, наступавшая на северном направлении, отбросив советские части на 150 километров, вышла к Волге на протяжении от Царицына до Камышина, прервав сообщение царицынской группировки с Москвой. Группа генерала Мамонтова, наступавшая в центре, прорвала фронт и отбросила красных от Дона к Царицыну, захватив Калач.
13 августа. Сталин подписал приказ Военного совета, объявляющий Царицын и губернию на осадном положении.
14 августа. Сталиным подписан приказ Военного совета о мобилизации в Царицыне буржуазии для рытья окопов.
18—19 августа. Группа полковника Полякова, наступавшая на город с юга вдоль железной дороги Тихорецк — Царицын из района Великокняжеская — Куберле, должна была обеспечивать правый фланг и тыл войск Мамонтова, но увязла в локальных боях и к Царицыну не вышла. Это позволило красным подтянуть резервы.
23 августа. Сталин и Ворошилов подписали оперативный приказ о развёртывании наступления на Царицынском фронте.
24 августа. Части Красной армии нанесли удар во фланг и тыл группе Мамонтова. Мамонтов вынужден начать отступление.
6 сентября. Группа Мамонтова отошла на исходные позиции за Дон. Штурм белоказаками Царицына не удался. Это был первый, пока небольшой, но всё-таки шаг вперёд красных войск. Однако положение царицынской группировки оставалось по-прежнему неустойчивым. Руководство оборонительными действиями со стороны Сталина и Ворошилова было неэффективным, если не сказать бездарным. Успех достигался не умением, а числом. Плата за него — тысячи, десятки тысяч людских потерь убитыми, ранеными и пленными. Сталин посылает в Совнарком телеграмму об успешном наступлении советских войск в районе Царицына. Председатель РВС Троцкий так не считает. По его сведениям, «дела на Царицынском участке идут из рук вон плохо, несмотря на превосходство в силах». Он требует от Ленина немедленного отзыва Сталина из Царицына.
8 сентября. Сталин телеграфирует Ленину о ликвидации в Царицыне организованного эсерами контрреволюционного восстания полка «Грузолес».
10 сентября. Сталин на митинге в Царицыне от имени Совнаркома и Военного совета Северо-Кавказского округа приветствует отличившиеся в боях царицынские полки.
12 сентября. Сталин выезжает в Москву для доклада Ленину по вопросам, связанным с положением на Южном фронте...
Первый период обороны Царицына закончился.
Противостояние с Троцким, Сытиным, Окуловым и другими
Второй период обороны Царицына начался с очередного наступления Донской армии Краснова.
Царицын защищала 10-я армия, находившаяся в стадии формирования. Она создавалась, согласно директиве РВСР от 11 сентября, из войск, действовавших в районе Царицына и Камышина.
Сталин развернул новую борьбу за свои военные полномочия. Ему активно помогал Ворошилов.
Во время нахождения Сталина в Москве по вызову Ленина Революционный военный совет Республики (РВСР) 17 сентября принял решение о создании Южного фронта с дислокацией его штаба в Козлове. Военным руководителем фронта был назначен Павел Павлович Сытин, бывший генерал-майор царской армии. До этого он возглавлял южный участок завесы[118].
118
Завеса — система оперативных объединений, состоявших из отдельных отрядов, в условиях начального периода организации Красной армии в 1918 году сыграла важную роль в защите Советской Республики. Она была создана Высшим военным советом РСФСР для обороны демаркационной линии, установленной после Брестского мира в марте 1918-го, и прикрытия главных операционных направлений, ведущих к центрам страны, от возможных вторжений германских войск. Состояла из участков, в которые входили все красноармейские, красногвардейские, партизанские и повстанческие отряды, действовавшие в их полосе. Завеса имела северный, северо-восточный, западный и южный участки. Приказом РВСР от 11 сентября 1918 года все участки завесы были расформированы, вместо них образованы фронты. Южный участок завесы вошёл в состав Южного фронта.