В первой половине октября красные дивизии отчаянно дрались с казаками, не давая им захватить ближние подступы к Царицыну. На одном из участков обороны в районе Сарепты и Бекетовки красноармейцы не удержали занимаемый рубеж и начали отступать. Казаки разорвали их цепи и устремились в незащищённое окно. Тогда начальник отдела формирования и обучения войск армии Руднев собрал группу бойцов из резервной бригады и, увлекая их собственным примером, решительно повёл на врага. Прорыв был ликвидирован, но Руднев в неравном бою получил смертельное ранение.
Долго удерживать свои позиции красные части не смогли, они были выбиты из Сарепты, Бекетовки, Отрады. Здесь не обошлось без «ножа в спину» — два крестьянских полка перешли на сторону белых. В линии обороны образовалась опасная брешь...
Командование Донской армии назначило решающий удар на Царицын на 17 октября. Судьба города, казалось, была решена. Но неожиданно пришло спасение с Северного Кавказа. Под Царицын прибыла Стальная дивизия Дмитрия Петровича Жлобы. Она ударила по штурмовым частям Краснова с тыла. В стане белых началась паника. Воспользовавшись этим, в контратаку перешла пехота Ворошилова.
Артиллерия 10-й армии из тринадцати десятков орудий открыла по казакам массированный огонь, заговорили тяжёлые, крупного калибра пушки бронепоездов. Вокруг Царицына грохотала вся степь. Звуки выстрелов и разрывы снарядов слились в сплошной непрерывный гул. На белогвардейцев обрушилась лавина сплошного огня. Понеся большие потери, казаки повернули назад.
Белые части в беспорядке откатывались на юг и на запад. Кольцо осады Царицына распалось. Донская армия отступала за Дон.
Сталин 19 октября восторженно телеграфировал Ленину о разгроме красновских войск. В ответ получил указание отбыть из Царицына в Москву.
Сталин ещё не знал, что на этот раз уедет он из Царицына, ставшего для него настоящей «вотчиной», уже навсегда.
В Москве у него состоялось несколько бесед с Лениным. После них председатель Совнаркома 23 октября послал Троцкому телеграмму. В ней он сообщал, что Сталин убедил Ворошилова и Минина, которых считает очень ценными и незаменимыми работниками, не уходить и оказать полное подчинение приказам Центра... Сталин очень хотел бы работать на Южном фронте; выражает большое опасение, что люди, мало знающие этот фронт, наделают ошибок, примеры чему он приводит многочисленные. Сталин надеется, что ему на работе удастся убедить в правильности его взгляда, и не ставит ультиматума об удалении Сытина и Мехоношина, соглашаясь работать вместе с ними в Ревсовете Южного фронта, выражая также желание быть членом Высвоенсовета Республики.
Далее Ленин писал в телеграмме:
«Сообщая вам, Лев Давыдович, обо всех этих заявлениях Сталина, я прошу Вас обдумать их и ответить: во-первых, согласны ли Вы объясниться лично со Сталиным, для чего он согласен лично приехать, а во-вторых, считаете ли Вы возможным, на известных конкретных условиях, устранить прежние трения и наладить совместную работу, чего так желает Сталин. Что же меня касается, то я полагаю, что необходимо приложить все усилия для налаживания совместной работы со Сталиным»[125].
Сталин приезжает к Троцкому, посещает его поезд и говорит с ним «со смиренным видом», как позднее описывал Троцкий их встречу. Сталин просил председателя РВСР не поступать слишком сурово с «царицынскими мальчиками». Троцкий ответил жёстко: «Эти распрекрасные мальчики погубят революцию, которая не может ждать, пока они подрастут». Сталин молча проглотил этот ответ.
Он тогда готов был вытерпеть всё, так как предчувствовал: впереди открываются перспективы занять высокую военную должность. Ради этого сносил любые унижения. В первую годовщину Октябрьской революции даже написал хвалебную статью в «Правду» о своём ненавистном противнике Троцком, искусно превознося до небес его заслуги[126].
Когда Сталин станет великим вождём народов СССР, в его «Сочинениях» льстивая статья в «Правде» за 6 ноября 1918 года появится несколько в иной редакции. В ней не только исчезнут октябрьские заслуги Троцкого, но даже имя его.
Оставшись без Сталина, Ворошилов почувствовал себя не очень уютно. Больших успехов на Царицынском фронте не наблюдалось. 10-я армия продолжала наступление на белоказаков, но действовала вяло. Троцкий «приставил» к соратникам Сталина своих соглядатаев. В конце октября членами РВС армии были назначены Валерий Межлаук и Алексей Окулов, немного погодя — Ефим Щаденко и Борис Легран.
126